Un barrage : comment de l’eau devient de la lumière

Le principe, en quatre temps

1. Retenir l'eau en hauteur. Un barrage bloque le cours d'eau et crée une réserve. L'eau retenue possède de l'énergie du simple fait d'être en hauteur.
2. La laisser tomber. On ouvre un passage ; l'eau descend par une conduite et prend de la vitesse.
3. Faire tourner une turbine. L'eau frappe des pales et les entraîne. L'énergie de mouvement passe de l'eau au métal.
4. Produire du courant. La turbine entraîne un alternateur : un aimant tourne près de bobines de cuivre, et ce mouvement fait naître un courant électrique dans les fils.

Ce quatrième point est le cœur du dispositif. Un aimant qui bouge près d'un fil y crée du courant : c'est le principe de presque toute l'électricité produite dans le monde, que la turbine soit poussée par de l'eau, par de la vapeur ou par du vent.

Ce qui compte : la hauteur et le débit

Un barrage produit d'autant plus que l'eau tombe de haut et qu'il en passe beaucoup par seconde.

Le fleuve Congo est exceptionnel sur le second point : son débit est parmi les plus importants du monde, et surtout il est régulier toute l'année. Le fleuve traverse l'équateur deux fois ; quand il pleut d'un côté de la ligne, c'est la saison sèche de l'autre. Une moitié compense l'autre.

Pour produire de l'électricité, cette régularité vaut de l'or : une centrale qui produit douze mois sur douze est bien plus utile qu'une centrale saisonnière.

Le site d'Inga

En aval de Kinshasa, le fleuve descend une série de rapides sur une dénivellation importante et concentrée. C'est ce qui fait d'Inga l'un des plus grands sites hydroélectriques potentiels du monde.

Deux centrales y fonctionnent, et d'autres projets, plus ambitieux, sont discutés depuis des décennies. Le sujet est technique, mais aussi financier et politique : un très grand barrage coûte extrêmement cher, met des années à se construire, et ne sert à rien sans les lignes qui transportent le courant jusqu'aux utilisateurs.

Le paradoxe congolais

Le pays possède un potentiel hydroélectrique considérable, et pourtant une grande partie de la population n'a pas accès à l'électricité — les organisations internationales, dont la Banque mondiale, le documentent régulièrement.

Pourquoi ? Parce que produire n'est qu'une partie du problème. Il faut aussi :

• transporter : des lignes à haute tension sur des distances énormes, dans un pays vaste et forestier ;
• distribuer : des transformateurs, des poteaux, des compteurs dans chaque quartier ;
• entretenir : sans maintenance, un réseau se dégrade et les pertes explosent.

Petites solutions, vrais effets

À côté des très grands ouvrages, des solutions plus modestes avancent souvent plus vite : micro-centrales sur des rivières de l'est, panneaux solaires sur un toit d'école ou de centre de santé, mini-réseaux de village.

Elles ne remplacent pas un grand barrage, mais elles allument une salle de classe et conservent un vaccin au frais — maintenant.

Ce que cela ouvre comme métiers

Génie électrique, génie civil, maintenance industrielle, gestion de réseau. Un barrage n'est pas seulement un mur : c'est un chantier, puis une usine à faire tourner pendant cinquante ans.