Mesurer : pourquoi le monde s’est mis d’accord

Avant les unités communes

Pendant longtemps, on mesurait avec le corps : un pied, une coudée, une enjambée, une poignée. Pratique et toujours disponible — mais le pied du chef n'est pas celui du menuisier.

Chaque région, parfois chaque marché, avait ses propres mesures. Résultat : des disputes permanentes, et des tricheries faciles. Qui contrôle la mesure contrôle l'échange.

L'idée du système métrique

À la fin du dix-huitième siècle, en France, on décide de définir des unités qui ne dépendent de personne : fondées sur la nature, valables partout, et organisées par puissances de dix.

C'est le point de génie. Passer d'une unité à l'autre ne demande plus de connaître une table de conversion bizarre : il suffit de déplacer la virgule.

• kilo = mille fois plus
• centi = cent fois moins
• milli = mille fois moins

Un kilomètre, c'est mille mètres. Un kilogramme, mille grammes. Un millilitre, un millième de litre. Le même préfixe, partout, avec le même sens.

Les grandeurs de base

• La longueur, en mètres.
• La masse, en kilogrammes.
• Le temps, en secondes.
• La température, en degrés.
• Et quelques autres, dont l'ampère pour le courant électrique.

Toutes les autres unités se construisent à partir de celles-là. Une vitesse est une longueur divisée par un temps. Une surface est une longueur multipliée par une longueur.

Masse et poids ne sont pas la même chose

Confusion très courante. La masse est la quantité de matière : elle ne change pas, que tu sois ici ou sur la Lune. Le poids est la force avec laquelle cette masse est attirée : il change selon l'endroit.

Sur la Lune, tu pèserais bien moins lourd, mais tu contiendrais exactement autant de matière. Dans la vie courante, la confusion est sans conséquence ; en physique, elle change tout.

Toujours écrire l'unité

Un nombre sans unité ne veut rien dire. « 5 » ne répond à aucune question : cinq quoi ? cinq mètres, cinq litres, cinq heures ?

C'est une règle de rigueur qui compte autant que le calcul lui-même. Des projets techniques coûteux ont échoué parce que deux équipes travaillaient avec des unités différentes sans le dire.

Mesurer, c'est toujours approximer

Aucune mesure n'est parfaitement exacte. Il y a toujours une incertitude : la règle a une graduation limitée, la balance a une sensibilité, l'observateur lit de travers.

Un bon scientifique ne prétend jamais mesurer exactement. Il dit à peu près combien, et à peu près avec quelle marge. Annoncer une précision qu'on n'a pas est une faute plus grave qu'une mesure imprécise honnêtement annoncée.

Sur un marché

Le contrôle des balances et des mesures est un service public réel : c'est ce qui garantit qu'un kilo vendu est un kilo. Quand il disparaît, l'acheteur paie la différence, tous les jours, sans le savoir.