Comment fonctionne Internet

Un réseau de machines, pas un lieu

Internet, c'est simplement un très grand nombre d'ordinateurs reliés entre eux et capables de se transmettre des messages.

Quand tu ouvres une page, ton téléphone demande un fichier à un autre ordinateur — un serveur — qui peut être à Johannesburg, à Paris ou à Kinshasa. Ce serveur répond en envoyant le fichier.

Il n'y a pas de « nuage » : il y a des machines dans des bâtiments, et des câbles.

Les câbles, y compris sous la mer

Le sans-fil ne l'est que sur le dernier bout du trajet. Ton téléphone parle à une antenne par ondes radio ; ensuite, tout passe par des câbles.

Les continents sont reliés par des câbles sous-marins posés au fond des océans, contenant des fibres de verre dans lesquelles voyagent des impulsions lumineuses. L'un de ces câbles atteint la côte de la RDC du côté de Muanda.

C'est pourquoi une avarie sur un câble sous-marin ralentit ou coupe Internet dans plusieurs pays à la fois : la panne est physique.

Le découpage en paquets

Un message n'est pas envoyé d'un bloc. Il est découpé en petits morceaux appelés paquets, numérotés, qui voyagent chacun de leur côté et par des chemins parfois différents. À l'arrivée, la machine les remet dans l'ordre.

Si un paquet se perd en route, il est redemandé. C'est ce système qui rend le réseau robuste : si un chemin est coupé, les paquets en prennent un autre.

Les adresses

Chaque machine connectée possède une adresse IP, une suite de nombres qui l'identifie sur le réseau — un peu comme une adresse postale.

Mais personne ne retient des suites de chiffres. On utilise donc des noms de domaine : lorsque tu tapes un nom de site, un service appelé DNS cherche l'adresse correspondante, comme un annuaire téléphonique.

Les câbles se terminent chez toi

Le trajet complet ressemble à ceci :

1. ton téléphone envoie une demande à l'antenne du quartier ;
2. l'antenne la transmet par fibre ou par faisceau à l'opérateur ;
3. l'opérateur la fait sortir du pays par un câble ;
4. elle atteint le serveur, qui répond ;
5. tout repart en sens inverse.

Chaque étape prend un peu de temps. C'est pourquoi un site dont le serveur est loin s'ouvre plus lentement, et pourquoi installer des serveurs localement accélère vraiment les choses.

Pourquoi la connexion coûte cher ici

Le coût dépend de la longueur du chemin, du nombre d'intermédiaires, de l'état des infrastructures et de la concurrence entre opérateurs. Dans un pays très vaste, faiblement couvert en fibre et où l'électricité est irrégulière, chacun de ces facteurs joue dans le mauvais sens. Les institutions internationales, dont la Banque mondiale, suivent ces questions d'accès de près.

C'est aussi pourquoi les métiers de réseaux — poseurs de fibre, techniciens d'antenne, administrateurs — sont recherchés : il y a tout à construire.

Web n'est pas Internet

Dernière précision utile. Internet est le réseau, l'infrastructure. Le Web — les pages qu'on consulte — n'est qu'un des services qui circulent dessus, au même titre que la messagerie ou les appels en ligne. On peut utiliser Internet sans ouvrir une seule page web.