Comment on arrête une épidémie

Trois mots à ne pas confondre

• Une maladie endémique est présente en permanence dans une région. Le paludisme, en RDC, est endémique.
• Une épidémie, c'est quand le nombre de malades augmente brusquement, bien au-delà de l'habitude, dans une zone donnée.
• Une pandémie, c'est une épidémie qui s'étend à plusieurs continents.

Ce ne sont pas des degrés de gravité, mais des descriptions d'étendue.

La chaîne, et comment on la casse

Pour qu'une maladie se propage, il faut à chaque fois trois choses : un malade, un chemin, une personne réceptive. Enlève un seul maillon, et la transmission s'arrête.

Tout le travail consiste à casser ces maillons, chacun par un moyen différent :

• Repérer vite. Une épidémie repérée en trois jours se maîtrise ; la même repérée en trois semaines a déjà voyagé.
• Isoler et soigner. Séparer les malades protège les autres et, surtout, permet de les traiter.
• Retrouver les contacts. On reconstitue la liste des personnes que le malade a côtoyées, et on les suit. C'est un travail d'enquête : des équipes qui marchent, qui parlent, qui notent des noms.
• Couper les chemins. Se laver les mains, boire de l'eau sûre, dormir sous moustiquaire, désinfecter : cela dépend de la maladie.
• Vacciner. Quand un vaccin existe, il rend les gens non réceptifs : le troisième maillon disparaît.

Le seuil qui change tout

Les épidémiologistes suivent un chiffre simple : combien de personnes un malade contamine-t-il en moyenne ?

• Si c'est plus de 1, l'épidémie grandit.
• Si c'est moins de 1, elle s'éteint d'elle-même.

Tout ce qu'on vient d'énumérer — isoler, tracer, laver, vacciner — sert à faire passer ce nombre sous la barre de 1. C'est le seul objectif.

Ce que la RDC a appris avec Ebola

Le virus Ebola a été identifié en 1976, à Yambuku, dans le nord du pays — qui s'appelait alors le Zaïre. On l'a nommé d'après une rivière voisine plutôt que d'après le village, pour ne pas marquer ses habitants d'un nom de maladie.

Depuis, le pays a connu de nombreuses flambées. Il en a tiré une expérience que peu de pays possèdent : équipes mobiles de riposte, laboratoires déployables sur le terrain, protocoles d'enterrement sécurisé, et depuis quelques années un vaccin contre l'espèce de virus la plus fréquente.

Les équipes congolaises sont aujourd'hui appelées en renfort ailleurs dans le monde. Ce savoir-faire est né ici, de l'épreuve.

La part des rumeurs

Une leçon est revenue à chaque flambée, et elle n'est pas médicale.

Quand la population ne fait pas confiance aux équipes, tout s'effondre : les malades se cachent, les familles refusent les enterrements encadrés, les contacts ne sont pas déclarés. La maladie repart alors, non par manque de médicaments, mais par manque de confiance.

D'où l'importance des personnes que les gens connaissent déjà — chefs de quartier, enseignants, responsables religieux, agents de santé communautaire. Expliquer fait partie du traitement.

Ce qu'il faut retenir

On arrête une épidémie en cassant la chaîne : repérer vite, isoler, retrouver les contacts, couper les chemins, vacciner quand c'est possible. Et rien de tout cela ne fonctionne si les gens n'ont pas confiance — c'est pourquoi lutter contre les rumeurs fait partie de la riposte.