Le crédit et les intérêts : emprunter sans se piéger

Ce qu'est un intérêt

Quand quelqu'un te prête de l'argent, il renonce à l'utiliser et prend le risque de ne pas être remboursé. L'intérêt est le prix de ce service.

On l'exprime en pourcentage du montant emprunté, par période : par an, par mois, parfois par semaine.

Le piège numéro un : la période

C'est l'erreur la plus coûteuse, et elle est très répandue.

« 10 % » ne veut rien dire tant qu'on ne sait pas 10 % de quoi, et sur quelle durée.

Un taux de 10 % par mois n'est pas un peu plus qu'un taux de 10 % par an : il est incomparablement plus élevé, parce qu'il s'applique douze fois dans l'année — et davantage encore si les intérêts s'ajoutent au capital.

Première question à poser devant toute offre de crédit : le taux est-il annuel, mensuel ou hebdomadaire ?

Le piège numéro deux : le coût total

Le taux affiché n'est pas tout. Il faut ajouter les frais de dossier, l'assurance éventuelle, les commissions, les pénalités de retard.

La seule information qui compte vraiment tient en une phrase : combien j'emprunte, combien je rembourse au total, et en combien de temps.

Si un prêteur ne peut pas répondre clairement à cette question par écrit, c'est une raison suffisante de ne pas signer.

Intérêts simples et intérêts composés

Avec des intérêts simples, on calcule toujours sur la somme empruntée au départ.

Avec des intérêts composés, les intérêts non payés s'ajoutent au capital, et produisent eux-mêmes des intérêts. La dette grossit alors de plus en plus vite.

C'est ce mécanisme qui transforme une petite dette en dette ingérable quand on ne rembourse pas. Et c'est le même mécanisme qui, de l'autre côté, fait croître une épargne placée sur longue durée.

Le bon et le mauvais emprunt

Un emprunt utile finance quelque chose qui produit ou qui dure : une machine, un stock de marchandises, des semences, une formation, un terrain, une moto qui sert au travail. Le bien acheté aide à rembourser.

Un emprunt dangereux finance une consommation qui disparaît aussitôt : une fête, un téléphone au-delà de ses moyens, un déplacement d'agrément. Il faudra rembourser sans que rien n'ait été produit.

L'exception légitime : l'urgence — santé, sécurité. C'est exactement ce à quoi sert un fonds d'urgence, pour ne pas avoir à emprunter dans les pires conditions.

La règle du remboursement

Ne jamais s'engager sur une mensualité qu'on ne pourrait pas payer en cas de mauvais mois. Le revenu d'une activité indépendante est irrégulier ; l'échéance du crédit, non.

Un crédit se calcule sur le pire mois plausible, pas sur le meilleur.

Ce qu'il faut exiger

• Un écrit : montant, durée, taux, échéances, coût total.
• Un reçu à chaque versement, conservé.
• La liste des pénalités en cas de retard.
• Ce qui se passe en cas d'impossibilité de payer : peut-on renégocier ?

Le microcrédit

Il a été conçu pour les personnes sans garantie ni historique bancaire, souvent avec des mécanismes de caution solidaire au sein d'un groupe.

Il a permis à de nombreuses activités de démarrer. Mais ses taux sont généralement plus élevés que ceux d'une banque, pour des raisons de coût de gestion, et le surendettement existe quand plusieurs crédits se cumulent.

Ce n'est donc ni une solution miracle ni un piège : c'est un outil, à évaluer avec les mêmes questions que tout autre crédit.

Et l'emprunt familial

Il est fréquent et souvent salvateur. Une seule recommandation, et elle protège les relations autant que l'argent : écrire le montant, la date et l'échéance prévue. Les conflits familiaux durables naissent presque toujours de ce qui n'a pas été écrit.