L’inflation : pourquoi les prix montent

Une définition précise

L'inflation est la hausse générale et durable du niveau des prix.

Trois mots comptent :

• générale : ce n'est pas le prix d'un produit qui monte, c'est l'ensemble ;
• durable : une flambée passagère du prix des tomates après une inondation n'est pas de l'inflation ;
• niveau des prix : on mesure une moyenne, sur un panier de produits représentatif.

L'autre face de la même pièce : quand les prix montent, la même somme achète moins. L'inflation est donc une perte de pouvoir d'achat de la monnaie.

Les causes principales

Trop de monnaie pour trop peu de biens. Si la quantité de monnaie en circulation augmente beaucoup plus vite que la production, les prix montent. C'est le cas classique des États qui financent leurs dépenses en créant de la monnaie.

Des coûts qui augmentent. Le carburant renchérit, donc le transport, donc tout ce qui est transporté. Dans un pays où les routes sont longues et difficiles, le transport pèse énormément sur les prix.

Une demande supérieure à l'offre. Si tout le monde veut acheter du ciment au même moment et que la production ne suit pas, le prix monte.

La dépréciation de la monnaie. Tout ce qui est importé coûte plus cher en monnaie locale. Pour une économie très dépendante des importations, c'est un canal majeur.

Qui perd, qui gagne

Perdent : ceux dont le revenu est fixe et ne se réajuste pas — salariés, retraités, boursiers, fonctionnaires payés au même montant nominal. Et ceux qui épargnent en billets sous le matelas : leur épargne fond sans que personne ne la touche.

Gagnent relativement : ceux qui ont emprunté à taux fixe, puisqu'ils remboursent avec une monnaie qui vaut moins. Et ceux qui détiennent des biens réels — terrain, immeuble, marchandises, bétail — dont le prix suit.

C'est pourquoi l'inflation forte est un mécanisme profondément inégalitaire : elle appauvrit surtout ceux qui n'ont que leur salaire, et qui n'ont pas les moyens de placer leur argent ailleurs.

L'hyperinflation

Quand les prix montent de façon vertigineuse, la monnaie cesse d'être utilisable. Les gens dépensent immédiatement ce qu'ils reçoivent, fuient vers une devise étrangère ou vers des biens, et les échanges se dégradent.

La RDC a connu de tels épisodes dans les dernières décennies du vingtième siècle. Ils expliquent en grande partie le rapport prudent qu'entretiennent beaucoup de familles avec la monnaie nationale, et le recours au dollar.

Comment on lutte contre

Le principal responsable de la stabilité des prix est la banque centrale. Elle peut restreindre la quantité de monnaie en circulation et relever son taux directeur, ce qui rend le crédit plus cher, ralentit la demande et freine la hausse des prix.

Ce remède a un coût : il ralentit aussi l'activité. Toute la difficulté est de doser.

D'autres leviers relèvent de l'État : maîtriser le déficit budgétaire, améliorer les routes pour réduire les coûts de transport, soutenir la production locale pour dépendre moins des importations.

Ce qu'on peut faire à son niveau

• Comparer les prix plutôt que de subir le premier annoncé.
• Acheter en gros ce qui se conserve, quand c'est possible — mais attention à ne pas immobiliser tout son argent.
• Diversifier son épargne plutôt que de tout garder en billets.
• Se méfier des placements « qui rapportent beaucoup, très vite » : en période d'inflation, les escroqueries pyramidales prospèrent en promettant de protéger l'épargne.

Un mot de vocabulaire utile

Une baisse de l'inflation ne veut pas dire que les prix baissent : cela veut dire qu'ils montent moins vite. Pour que les prix baissent réellement, il faudrait une déflation — qui pose d'ailleurs d'autres problèmes.