Les vaccins : entraîner le corps avant le combat

Ton corps a une mémoire

Quand un microbe entre dans ton corps, ton système de défense — ton système immunitaire — met du temps à comprendre à quoi il a affaire. Pendant ce temps, tu es malade.

Mais une fois le combat gagné, le corps garde le souvenir de cet ennemi. Si le même microbe revient, la riposte part immédiatement, et tu ne tombes pas malade. C'est pour cela qu'on n'attrape la rougeole qu'une fois.

L'idée du vaccin

Le vaccin donne cette mémoire sans faire passer par la maladie.

On présente au corps une version inoffensive du microbe : un microbe tué, affaibli, ou simplement un morceau de son enveloppe. Ce n'est pas assez pour rendre malade, mais c'est assez pour que le corps apprenne la forme de l'ennemi et fabrique ses défenses.

Le jour où le vrai microbe arrive, la mémoire est déjà en place.

Pourquoi plusieurs doses

Pour certains vaccins, une seule présentation ne suffit pas à graver le souvenir. Les rappels réactivent la mémoire et la renforcent. C'est le même principe que réviser une leçon plusieurs fois plutôt qu'une seule.

C'est pourquoi un carnet de vaccination incomplet laisse un enfant en partie non protégé, même s'il a reçu « la piqûre ».

Se protéger à plusieurs

Quand une grande partie d'une communauté est vaccinée, un microbe qui arrive ne trouve plus assez de personnes à infecter : il ne circule plus. C'est ce qu'on appelle l'immunité collective.

Ce mécanisme protège aussi ceux qui ne peuvent pas être vaccinés — un nouveau-né trop jeune, une personne gravement malade. Se faire vacciner n'est donc pas seulement une décision personnelle.

Ce qu'un vaccin peut faire, et ne peut pas faire

• Il prévient. Il ne guérit pas une maladie déjà installée.
• Il peut donner un bras douloureux, un peu de fièvre pendant un jour ou deux : c'est le système immunitaire qui travaille, pas la maladie qui s'installe.
• Il ne rend pas stérile, ne contient pas de dispositif de surveillance, et ne transmet pas la maladie contre laquelle il protège. Ces rumeurs circulent beaucoup ; elles ne reposent sur rien.

Une victoire réelle

La variole, une maladie qui a tué d'innombrables personnes pendant des siècles, a été déclarée éradiquée de la planète grâce à une campagne mondiale de vaccination. C'est la seule maladie humaine à avoir été effacée de cette manière. La poliomyélite a reculé par le même moyen.

Où se renseigner

Le carnet de vaccination d'un enfant est un document de santé. Le centre de santé le tient à jour et sait dire quel rappel manque. Poser la question y coûte moins qu'une rumeur écoutée au marché.