Respirer : ce qui se passe vraiment dans tes poumons

L'air n'est pas de l'oxygène pur

L'air que tu respires est un mélange. Sa plus grande partie est un gaz qui ne te sert à rien, l'azote. L'oxygène n'en forme qu'environ un cinquième — mais c'est celui-là qui t'intéresse.

Quand tu expires, tu rejettes une partie de cet oxygène non utilisé, et surtout du gaz carbonique, le déchet produit par ton corps.

Le trajet de l'air

1. L'air entre par le nez, de préférence : les poils et le mucus y retiennent les poussières, et l'air s'y réchauffe.
2. Il descend par la trachée, un tuyau renforcé d'anneaux de cartilage — touche ta gorge, tu les sens.
3. La trachée se divise en deux bronches, une par poumon, qui se divisent encore, et encore, comme un arbre à l'envers.
4. Au bout des plus petites branches se trouvent des alvéoles : de minuscules sacs entourés de capillaires.

L'échange se fait dans les alvéoles

C'est là que tout se joue. La paroi d'une alvéole est extrêmement fine, et le sang passe juste derrière. L'oxygène traverse et entre dans le sang ; le gaz carbonique fait le chemin inverse et part avec l'air expiré.

Les alvéoles sont très nombreuses et pliées serré. Si on pouvait les étaler, la surface d'échange serait bien plus grande que celle de ta peau. C'est ce repliement qui rend l'échange possible en si peu de place.

Qui commande

Tu ne décides pas de respirer : une zone de ton cerveau le fait pour toi. Et elle ne surveille pas le manque d'oxygène, comme on le croit souvent — elle surveille l'excès de gaz carbonique. Quand il monte, l'ordre part : respire.

C'est pour cela qu'on ne peut pas se suicider en retenant son souffle. Avant que le corps ne manque vraiment d'air, le réflexe reprend le dessus.

Ce qui abîme les poumons

• La fumée, qu'elle vienne d'une cigarette ou d'un feu de bois dans une cuisine fermée. Les cuisines mal ventilées sont un problème de santé réel, surtout pour les femmes et les enfants qui y passent des heures.
• La poussière des routes non asphaltées et des chantiers.
• Certaines maladies, comme la tuberculose ou la pneumonie, qui attaquent directement le tissu pulmonaire.

Un geste utile

Cuisiner dans un espace ventilé, ou avec un foyer amélioré qui évacue la fumée, protège des poumons. Ce n'est pas un détail de confort : l'Organisation mondiale de la santé compte la pollution de l'air à l'intérieur des logements parmi les grands risques sanitaires du monde.