Le Zaïre de Mobutu (1965-1997)

La prise du pouvoir

Après cinq années de crises, de rébellions et de gouvernements instables, le colonel Joseph-Désiré Mobutu prend le pouvoir par un coup d'État le 24 novembre 1965. Il le gardera trente-deux ans.

L'authenticité

À partir de 1971, Mobutu lance une politique dite d'authenticité :

• le pays devient le Zaïre ;
• le fleuve, la monnaie et plusieurs villes changent de nom — Léopoldville devient Kinshasa, Élisabethville devient Lubumbashi ;
• les prénoms chrétiens sont abandonnés au profit de noms africains ; lui-même devient Mobutu Sese Seko ;
• le costume européen est remplacé par l'abacost.

Cette politique a un double visage. Elle affirme une fierté africaine réelle, après des décennies d'humiliation coloniale. Elle sert aussi à construire un culte du chef et à justifier un parti unique, le MPR, auquel chaque citoyen appartenait automatiquement à la naissance.

Le contexte de la guerre froide

Mobutu bénéficie longtemps du soutien des puissances occidentales. Dans un monde partagé entre deux blocs, un Zaïre anticommuniste au cœur de l'Afrique valait, à leurs yeux, plus que la qualité de sa gouvernance.

Ce soutien explique une partie de la longévité du régime.

La « zaïrianisation » et l'effondrement

En 1973, l'État s'empare des entreprises étrangères et les redistribue à des Zaïrois, souvent proches du pouvoir et sans expérience de gestion. Beaucoup s'effondrent en quelques mois.

S'ensuivent des décennies de déclin :

• hyperinflation : la monnaie perd sa valeur si vite que les prix changent dans la journée ;
• effondrement des services publics : écoles et hôpitaux cessent d'être payés par l'État ;
• généralisation du système D, que l'on résumera par une formule restée célèbre : article 15, débrouillez-vous.

La fin

Après la chute du mur de Berlin, le soutien extérieur s'affaiblit. Une conférence nationale souveraine se tient en 1991-1992 mais n'aboutit pas. En 1996-1997, une rébellion partie de l'est, appuyée par le Rwanda et l'Ouganda, traverse le pays. Mobutu quitte le pouvoir en mai 1997 et meurt quelques mois plus tard.

Le pays reprend le nom de République démocratique du Congo.

Comment en juger

Les historiens soulignent à la fois la construction d'un sentiment national qui a survécu au régime, et la ruine économique et institutionnelle qu'il a laissée. Les deux sont vrais ; il faut tenir les deux pour comprendre.