Le royaume Kongo

Un royaume, pas des « tribus »

On entend parfois que l'Afrique d'avant les Européens n'aurait connu que des villages dispersés. C'est faux, et le royaume Kongo en est une preuve.

Fondé vers la fin du XIVᵉ siècle, il s'étendait sur une région à cheval sur l'actuelle RDC, l'Angola et le Congo-Brazzaville. Sa capitale s'appelait Mbanza Kongo.

Comment il était organisé

• Un roi, le Mani Kongo, choisi parmi plusieurs candidats par un conseil — le pouvoir ne se transmettait pas automatiquement de père en fils.
• Des provinces, dirigées par des gouverneurs nommés par le roi.
• Un système d'impôts versés à la capitale.
• Une monnaie : des coquillages appelés nzimbu, ramassés sur une île précise et contrôlés par le roi. Qui contrôle la monnaie contrôle l'économie.

La rencontre avec le Portugal

En 1482, le navigateur portugais Diogo Cão atteint l'embouchure du fleuve. Ce qui suit n'est pas une conquête immédiate, mais une relation diplomatique entre deux États.

Le roi Nzinga a Nkuwu se convertit au christianisme. Son fils, Afonso Iᵉʳ, règne plus de trente ans, envoie des ambassadeurs à Lisbonne et au Vatican, fait venir des artisans, et correspond en portugais avec le roi du Portugal.

Ce qui a détruit le royaume

La traite des esclaves. La demande portugaise, puis européenne, devient telle qu'elle déstabilise tout.

Afonso Iᵉʳ écrit lui-même au roi du Portugal pour protester : ses lettres, conservées, décrivent un pays vidé de ses habitants et une autorité royale contournée par les marchands. Ces lettres existent, on peut les lire — c'est un témoignage direct, écrit par un roi africain du XVIᵉ siècle.

Le royaume s'affaiblit, se divise, et perd une bataille décisive contre les Portugais en 1665. Il survit ensuite de façon morcelée pendant deux siècles.

Ce qu'il faut retenir

Avant la colonisation, il existait dans cette région un État organisé, avec une administration, une monnaie et une diplomatie. L'histoire du Congo ne commence ni en 1885, ni en 1960.