Le royaume Luba et les États du centre

Plusieurs royaumes, pas un seul

Le royaume Kongo n'était pas isolé. Dans les savanes du centre et du sud de l'actuelle RDC, plusieurs États se sont développés à partir du XVᵉ siècle.

Le royaume Luba

Fondé vers le XVIᵉ siècle dans la région du Katanga actuel, il reposait sur une idée politique forte : le pouvoir du roi, le Mulopwe, était légitimé par un récit fondateur et par des institutions, et non par la seule force.

Les Luba avaient développé un objet remarquable : le lukasa, une planchette de bois couverte de perles et de coquillages. Chaque motif aidait un « homme de mémoire » à réciter l'histoire du royaume, la liste des rois et les lois. C'était un support de mémoire, comparable dans sa fonction à un livre.

Le royaume Lunda

Voisin et rival, il s'est étendu très largement en pratiquant une forme d'expansion originale : plutôt que de détruire les pouvoirs locaux, il les intégrait en leur donnant une place dans un système politique commun. Cela lui a permis de s'étendre sans avoir à occuper militairement chaque territoire.

Le royaume Kuba

Plus au nord, le royaume Kuba est célèbre pour son art : masques, textiles en raphia aux motifs géométriques, sculptures royales. Les rois Kuba se faisaient représenter par des statues, les ndop, qui portaient chacune un emblème permettant de reconnaître le souverain.

Ces objets sont aujourd'hui dans des musées du monde entier — et la question de leur retour est un débat vivant.

Un commerce à longue distance

Ces royaumes n'étaient pas repliés sur eux-mêmes. Le cuivre du Katanga, le sel, l'ivoire et le raphia circulaient sur des réseaux qui atteignaient les côtes de l'Atlantique et de l'océan Indien.

Des croisettes — des lingots de cuivre en forme de croix — servaient de monnaie dans une grande partie de l'Afrique centrale. On en a retrouvé à des centaines de kilomètres de leur lieu de fabrication.