La traite transatlantique

Ce dont il s'agit

Entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle, des Européens organisent le transport forcé d'Africains vers les Amériques pour y travailler dans les plantations de canne à sucre, de coton, de café et dans les mines.

Les estimations les plus citées évoquent plus de douze millions de personnes embarquées, dont une part importante meurt pendant la traversée. Ces chiffres proviennent de bases de données construites à partir des registres de navires, et sont régulièrement affinés par les historiens.

Le commerce triangulaire

Le schéma classique comporte trois trajets :

1. De l'Europe vers l'Afrique : armes, alcool, tissus, objets manufacturés.
2. De l'Afrique vers les Amériques : les personnes déportées. C'est le passage du milieu, effectué dans des conditions qui tuaient une partie des captifs.
3. Des Amériques vers l'Europe : sucre, coton, café, tabac.

Une responsabilité partagée, mais pas égale

Il faut être précis ici, car le sujet est souvent mal traité dans les deux sens.

Des royaumes africains ont participé à la capture et à la vente de captifs, souvent issus de guerres ou de razzias. C'est un fait documenté.

Mais c'est la demande européenne et américaine qui a créé le système, en a fixé l'échelle et en a organisé le transport et le marché. Et les armes échangées contre des captifs ont alimenté les guerres qui en fournissaient d'autres — un mécanisme qui s'auto-entretenait.

Des souverains africains ont aussi protesté et tenté d'arrêter le commerce, comme le roi Afonso Iᵉʳ du Kongo.

Ce que cela a laissé

• Des diasporas africaines au Brésil, aux Caraïbes, aux États-Unis, qui ont donné des cultures, des musiques et des langues nouvelles.
• Une dépopulation et une déstabilisation politique durables de certaines régions africaines.
• Le racisme comme système de justification : il a fallu construire l'idée d'une infériorité africaine pour légitimer l'esclavage de personnes qu'on savait humaines.

L'abolition

Elle est progressive : interdiction de la traite puis abolition de l'esclavage, à des dates différentes selon les pays, au cours du XIXᵉ siècle.

Elle ne vient pas seulement de la générosité des abolitionnistes européens : les révoltes d'esclaves y ont joué un rôle majeur. La révolution de Saint-Domingue, qui donne naissance à Haïti en 1804, est la seule révolte d'esclaves de l'histoire ayant abouti à la création d'un État indépendant.

La traite orientale

La traite transatlantique n'est pas la seule. Une traite vers le monde arabo-musulman, à travers le Sahara et l'océan Indien, s'est étalée sur une période beaucoup plus longue. Elle est moins documentée et moins enseignée, mais les historiens la travaillent.