L’eau et les maladies : pourquoi l’eau propre sauve

Ce qu'on ne voit pas

Une eau peut être limpide, sans odeur, agréable à boire, et contenir des microbes en grand nombre. La transparence ne prouve rien : les bactéries, les virus et les œufs de parasites sont invisibles à l'œil nu.

C'est la raison pour laquelle on ne juge jamais une eau à son apparence.

Comment les microbes arrivent dans l'eau

Presque toujours par le même chemin : les selles. Quand les excréments humains ou animaux atteignent une source, un puits, une rivière ou une nappe, les microbes qu'ils contiennent y passent.

D'où les maladies dites hydriques : choléra, fièvre typhoïde, diarrhées de toutes sortes, hépatite A, vers intestinaux.

Rendre l'eau potable à la maison

• Faire bouillir : c'est la méthode la plus sûre sans matériel. On porte à gros bouillons et on laisse quelques minutes.
• Chlorer : une dose précise d'eau de javel ou un produit prévu pour cela, en respectant strictement le mode d'emploi et le temps d'attente.
• Filtrer : un filtre à bougie en céramique retient une grande partie des microbes. Un filtre à tissu seul ne suffit pas, sauf contre certains parasites.
• Bien conserver : dans un récipient fermé, avec un robinet ou une louche propre. Une eau bouillie dans laquelle on plonge une main sale redevient dangereuse.

Le geste qui protège le plus

Se laver les mains au savon. Après les toilettes, après avoir changé un bébé, avant de cuisiner, avant de manger.

Cela paraît trop simple pour être important. C'est pourtant l'une des mesures les plus efficaces qui existent contre les diarrhées, et elle ne coûte presque rien.

Le savon compte : l'eau seule fait glisser une partie de la saleté, le savon décolle les graisses auxquelles les microbes s'accrochent.

Les latrines ne sont pas un détail

Une latrine bien placée — assez loin d'un puits, en aval, avec une dalle qu'on peut nettoyer et un couvercle — coupe le trajet des microbes dès le départ. C'est le principe de l'assainissement : on n'attend pas que l'eau soit contaminée pour la traiter, on empêche la contamination.

Le choléra, en particulier

Le choléra provoque une diarrhée si abondante que le corps peut se vider de son eau en quelques heures. Il tue par déshydratation, très vite, y compris des adultes en bonne santé.

Face à une diarrhée abondante : faire boire sans attendre une solution de réhydratation, et se rendre au centre de santé. Ne jamais arrêter de faire boire sous prétexte que « tout ressort ».

Ce que cela ouvre comme métiers

Concevoir un réseau d'eau, forer un puits au bon endroit, analyser un échantillon, organiser l'assainissement d'un quartier : ce sont des métiers d'ingénieur, d'hydrogéologue, de technicien. La santé publique commence souvent par un tuyau.