Les cinq sens : comment le monde entre en toi

Des capteurs et un interprète

Chaque sens fonctionne de la même façon. Un organe capte quelque chose du monde extérieur — de la lumière, des vibrations, des molécules —, le transforme en signal électrique, et l'envoie au cerveau. Le cerveau, lui, interprète.

C'est pour cela qu'on peut se tromper : si le cerveau reçoit un signal inhabituel, il en fait ce qu'il peut. Les illusions d'optique sont exactement cela.

La vue

L'œil laisse entrer la lumière par la pupille, le rond noir au centre. Elle se rétrécit en plein soleil et s'ouvre dans l'obscurité, pour doser la quantité de lumière.

Le cristallin, une lentille souple, fait la mise au point. L'image se forme au fond de l'œil, sur la rétine, tapissée de cellules sensibles à la lumière — et elle s'y forme à l'envers. C'est le cerveau qui la remet à l'endroit.

Certaines cellules de la rétine voient les couleurs mais demandent beaucoup de lumière ; d'autres fonctionnent dans la pénombre mais ne distinguent pas les couleurs. Voilà pourquoi, la nuit, tout paraît gris.

L'ouïe

Un son est une vibration de l'air. Le pavillon de l'oreille la recueille, elle fait vibrer le tympan, une membrane tendue. Trois petits os transmettent la vibration à un organe en spirale, rempli de liquide, où des cellules munies de cils la convertissent en signal nerveux.

Ces cellules ciliées sont fragiles, et elles ne repoussent pas. Un son très fort, ou un son fort répété — écouteurs à plein volume, groupe électrogène, sono de quartier —, les détruit définitivement. La surdité due au bruit est irréversible : la seule chose qui marche est de l'éviter.

L'oreille interne sert aussi à l'équilibre : c'est elle qui te dit si tu penches.

L'odorat et le goût

Ils travaillent ensemble. La langue ne distingue que quelques saveurs de base — sucré, salé, acide, amer, et une saveur dite umami. Tout le reste de ce qu'on appelle le goût vient en réalité du nez.

Preuve simple : bouche-toi le nez en mangeant. Le plat perd presque tout son intérêt. C'est aussi pourquoi, enrhumé, on ne trouve plus de goût à rien.

Le toucher

La peau est le plus grand organe du corps. Elle contient plusieurs sortes de capteurs : pression, chaleur, froid, douleur. Ils ne sont pas répartis également — le bout des doigts et les lèvres en sont bien plus fournis que le dos.

La douleur est un sens à part entière, et un sens utile : c'est une alarme. Les rares personnes qui naissent sans ressentir la douleur se blessent gravement sans s'en apercevoir.

Quand un sens manque

Le cerveau se réorganise. Chez une personne aveugle, les zones qui traitaient la vue se mettent au service de l'ouïe et du toucher. Ce n'est pas un don mystérieux : c'est la plasticité du cerveau au travail.