Les instruments : quatre façons de faire du son

Ce qui vibre décide de la famille

Un instrument produit un son parce que quelque chose vibre et met l'air en mouvement. Selon ce qui vibre, on distingue quatre grandes familles.

Une peau tendue. Les tambours : le ngoma congolais, le djembé, le tam-tam. On frappe une membrane, elle vibre, la caisse amplifie.

Une corde. Le likembe est souvent classé à part, mais la guitare, la harpe, le luth africain en font partie : on pince, on frotte ou on frappe une corde tendue.

Une colonne d'air. Les flûtes, les trompes en corne ou en bois, les sifflets. C'est l'air enfermé qui vibre ; on change la note en modifiant la longueur de cette colonne, en bouchant des trous.

Le corps même de l'instrument. Le likembe — la sanza, le piano à pouces — entre ici : ce sont ses lames métalliques qui vibrent. Le balafon aussi : ses lames de bois, avec des calebasses en dessous pour amplifier. Et les hochets, et les cloches.

Aigu, grave : toujours la même règle

Quelle que soit la famille, un principe unique : ce qui est petit, court, fin ou tendu sonne aigu ; ce qui est grand, long, épais ou détendu sonne grave.

• Une lame courte du likembe donne une note plus haute qu'une lame longue.
• Un petit tambour sonne plus aigu qu'un grand.
• Une corde tendue monte ; détendue, elle descend. C'est ainsi qu'on accorde une guitare.

Tu peux le vérifier avec des bouteilles remplies d'eau à des niveaux différents : en soufflant dessus, chacune donne une note différente.

La caisse de résonance

Une corde seule s'entend à peine. C'est la caisse — le bois de la guitare, la calebasse sous le balafon, le corps du tambour — qui met en mouvement beaucoup plus d'air et rend le son puissant.

Les luthiers travaillent surtout cela : la forme, l'épaisseur et l'essence du bois changent complètement le son, à corde identique.

Le tambour qui parle

Certains tambours d'Afrique centrale, à deux tonalités, ont servi à transmettre des messages sur de longues distances.

Le principe est subtil : beaucoup de langues d'ici sont tonales, c'est-à-dire que la hauteur de la voix change le sens des mots. Un tambour capable de faire un son haut et un son bas peut donc reproduire la mélodie d'une phrase, et un auditeur exercé la reconnaît.

Ce n'était pas un code secret inventé de toutes pièces : c'était la langue elle-même, jouée.

Fabriquer soi-même

Une boîte de conserve et un ballon découpé font un tambour. Des bouteilles et de l'eau font un jeu de notes. Une planche, des clous et du fil de fer font un instrument à cordes. Des capsules aplaties enfilées sur un fil font un hochet.

Ce n'est pas un jeu d'enfant sans portée : c'est exactement ainsi que beaucoup de grands musiciens ont commencé, et c'est la meilleure façon de comprendre physiquement ce qu'on entend.