Les grandes routes commerciales : ce qui circulait avant les avions

Une idée fausse à écarter

On imagine souvent que les sociétés anciennes vivaient isolées les unes des autres, et que les échanges à longue distance sont une nouveauté.

C'est faux. Des réseaux commerciaux reliaient l'Asie, l'Afrique et l'Europe depuis très longtemps. Ce qui a changé récemment, c'est la vitesse et le volume, pas le principe.

La route de la soie

Ce n'était pas une route unique mais un faisceau de pistes reliant la Chine à la Méditerranée, à travers l'Asie centrale.

Y circulaient la soie, les épices, le papier, la porcelaine, le verre, les métaux — et surtout des choses qui ne se vendent pas : des techniques, des religions, des savoirs mathématiques et astronomiques.

Le papier, inventé en Chine, a ainsi gagné le monde arabe puis l'Europe par ces routes. Et nos chiffres, d'origine indienne, ont suivi un chemin comparable.

Les routes transsahariennes

Le Sahara n'a pas été une barrière : il a été une route.

Des caravanes de chameaux reliaient l'Afrique de l'Ouest à la Méditerranée. Elles transportaient :

• de l'or, venu des régions du Sud ;
• du sel, extrait des mines du désert et qui valait très cher — il conservait les aliments, et le corps en a besoin ;
• des tissus, des livres, des chevaux ;
• et, tragiquement, des personnes réduites en esclavage.

C'est ce commerce qui a fait la richesse de l'empire du Mali et la renommée de Tombouctou, ville de savants et de manuscrits.

Les routes de l'océan Indien

Des navires utilisaient les moussons — des vents qui changent de direction selon la saison — pour relier l'Afrique de l'Est, l'Arabie, l'Inde et jusqu'à l'Asie du Sud-Est.

Un marin partait avec un vent, attendait, et revenait avec l'autre. Le commerce était donc réglé par le calendrier des vents.

De ces échanges est née la civilisation swahilie de la côte est-africaine : des cités marchandes, une langue mêlant un fond bantou et des apports arabes, une architecture de pierre et de corail. Le swahili, aujourd'hui parlé dans l'est de la RDC, vient de cette histoire.

Ce qui voyageait sans qu'on le veuille

• Les religions : l'islam et le bouddhisme se sont largement diffusés le long de ces routes.
• Les plantes : le manioc et le maïs sont arrivés d'Amérique en Afrique par les échanges maritimes ; le riz, la banane et la canne à sucre ont circulé de la même manière.
• Les maladies. Les grandes épidémies ont suivi les routes commerciales. La peste noire, au quatorzième siècle, s'est propagée le long des voies d'échange.
• Les mots. Beaucoup de langues portent la trace de ces contacts.

Ce que cela apprend

Qu'aucune culture n'est pure, et qu'aucune société n'a tout inventé seule. Le manioc que tu manges vient d'Amérique, les chiffres que tu écris viennent d'Inde, la guitare de la rumba vient d'ailleurs et la rumba elle-même a traversé l'océan deux fois.

Une civilisation se juge moins à ce qu'elle a inventé seule qu'à ce qu'elle a su recevoir, transformer et renvoyer.