La SAPE : l’élégance comme prise de parole

De quoi parle-t-on

La SAPE — Société des ambianceurs et des personnes élégantes — désigne une pratique répandue à Kinshasa et à Brazzaville : se vêtir avec une recherche extrême, coordonner les couleurs selon des règles strictes, soigner la démarche, et se montrer.

Un sapeur ne s'habille pas seulement bien. Il met en scène son élégance : rassemblements, défilés improvisés dans la rue, joutes où l'on compare les tenues.

Une racine coloniale

Pendant la colonisation, le vêtement européen était un marqueur de hiérarchie. Le costume distinguait le colon, et l'accès à cette élégance était socialement contrôlé.

S'approprier ce costume, le porter mieux que ceux qui l'avaient imposé, en faire un art codifié : il y a là un renversement. Ce qui servait à marquer une infériorité devient un instrument de distinction et de fierté.

Cette lecture ne résume pas tout, mais elle explique pourquoi la SAPE n'est pas une simple coquetterie.

Un code exigeant

La SAPE a ses règles, transmises et discutées : limitation du nombre de couleurs portées ensemble, accord des matières, importance de la coupe, soin des chaussures, attitude et démarche.

Il y a des figures reconnues, une hiérarchie informelle, un vocabulaire, une histoire que les anciens racontent aux jeunes. C'est, au sens strict, une culture.

Le musicien Papa Wemba en a été la figure la plus visible, et il a beaucoup contribué à la faire connaître hors des deux Congo.

Les critiques, qui existent

Elles méritent d'être entendues plutôt qu'écartées :

• Le coût. Certains dépensent pour une tenue des sommes considérables au regard de leurs revenus, parfois au détriment de besoins essentiels.
• Le paraître. Une société où le vêtement compte autant peut valoriser l'apparence au détriment du reste.
• La dépendance. Les vêtements les plus prisés viennent souvent de marques étrangères ; l'argent part ailleurs.

Ces critiques ne disqualifient pas la pratique. Elles posent une question honnête : où s'arrête l'affirmation de soi, où commence la dépense qui appauvrit ?

Ce que cela dit de plus général

Toutes les sociétés du monde utilisent le vêtement pour dire quelque chose : l'uniforme scolaire, la tenue de mariage, le vêtement de deuil, le costume d'un ministre, le maillot d'une équipe.

La SAPE rend simplement visible et explicite ce que d'autres font sans le dire. C'est pourquoi elle intéresse les anthropologues et les sociologues : elle donne à lire, en grand, un mécanisme social ordinaire.

Et la création locale ?

Une question se pose de plus en plus dans les deux Congo : pourquoi cette exigence esthétique ne bénéficierait-elle pas davantage aux créateurs d'ici ?

Des stylistes congolais travaillent précisément sur ce point : proposer une élégance fabriquée sur place, avec des tissus et des ateliers locaux. C'est, là aussi, une manière de reprendre la main.