Le royaume Kuba : un État d’artistes et de conseils

Où et quand

Le royaume Kuba s'est constitué au centre de l'actuelle République démocratique du Congo, entre les rivières Kasaï et Sankuru, à partir du dix-septième siècle.

La tradition attribue sa fondation et sa réorganisation à un souverain nommé Shyaam a-Mbul a Ngoong, à qui l'on prête l'introduction de nouvelles cultures, de techniques et d'institutions.

Un pouvoir encadré

C'est l'aspect le plus remarquable, et le plus souvent oublié.

Le roi kuba, le nyim, ne gouvernait pas seul. Il était entouré de conseils aux attributions distinctes, et des titres nombreux répartissaient les fonctions : justice, guerre, commerce, représentation des corporations d'artisans.

Certains de ces conseils pouvaient s'opposer au souverain. Autrement dit, ce royaume connaissait déjà une forme de séparation et de contrôle du pouvoir — bien avant que des textes européens ne théorisent la question.

C'est une donnée importante face à une idée fausse tenace : celle de sociétés africaines précoloniales sans institutions ni contre-pouvoirs.

Un royaume d'artisans

Les Kuba sont surtout connus dans le monde entier pour leur production artistique :

• les ndop, statues royales assises. Chaque roi s'y reconnaît non par les traits de son visage mais par un emblème sculpté sur le socle : un tambour, un jeu, un objet lié à son règne. C'est un portrait par symbole.
• les masques royaux, couverts de perles et de cauris, parmi les plus richement ornés d'Afrique centrale ;
• les tissus de raphia, brodés, tissés et appliqués, aux motifs géométriques d'une grande complexité. Ils ont servi de vêtement de cérémonie, de monnaie et d'objet funéraire ;
• les coupes, les boîtes, les appuis-tête, sculptés avec un soin extrême.

Cette production n'était pas décorative : elle marquait le rang, transmettait la mémoire et affirmait l'autorité.

Les motifs et les mathématiques

Les motifs kuba ont intéressé des mathématiciens. Leurs répétitions, leurs symétries et leurs décalages relèvent d'une véritable géométrie, produite sans écriture mathématique mais avec une maîtrise parfaitement consciente des règles.

C'est un rappel utile : une société peut manier des structures mathématiques complexes autrement qu'en les écrivant.

Ce qui a suivi

Comme les autres États de la région, le royaume Kuba a été bouleversé par la conquête coloniale à partir de la fin du dix-neuvième siècle, puis intégré à l'État indépendant du Congo puis au Congo belge.

Ses objets ont pris le chemin des musées et des collections européennes, où beaucoup se trouvent encore. Ils figurent aujourd'hui parmi les pièces les plus citées dans le débat sur la restitution des œuvres.

Ce qu'il en reste

Les savoir-faire textiles se transmettent encore, les institutions coutumières subsistent en partie, et les motifs kuba inspirent des créateurs congolais contemporains.

Étudier ce royaume, c'est faire de l'histoire, de l'anthropologie et de l'histoire de l'art à la fois — trois filières universitaires, trois manières de rendre à ces objets leur sens.