Les étoiles : voir le passé en levant les yeux

Qu'est-ce qu'une étoile

Une étoile est une immense boule de gaz qui produit sa propre lumière. En son cœur, la pression et la chaleur sont telles que des noyaux d'atomes légers fusionnent : ils s'assemblent pour en former de plus lourds, en libérant une énorme quantité d'énergie.

C'est cette réaction qui fait briller le Soleil, et toutes les étoiles du ciel.

Une planète, elle, ne produit aucune lumière : on la voit parce qu'elle renvoie celle d'une étoile.

Les reconnaître à l'œil nu

Un moyen simple : les étoiles scintillent, les planètes non. La lumière d'une étoile, venue de très loin, arrive comme un point minuscule que l'air agité de l'atmosphère fait vaciller. Une planète, plus proche, nous envoie un petit disque de lumière, plus stable.

Depuis la RDC, on est très bien placé : à cheval sur l'équateur, on voit une grande partie du ciel de l'hémisphère nord et de l'hémisphère sud. Loin des lumières d'une ville, la Voie lactée y est spectaculaire.

Voir le passé

La lumière va vite, mais pas infiniment vite. Comme les étoiles sont très éloignées, leur lumière met des années à nous parvenir — parfois des milliers, parfois des millions.

Conséquence vertigineuse : tu ne vois pas une étoile telle qu'elle est, mais telle qu'elle était quand cette lumière est partie. Certaines étoiles visibles ce soir ont peut-être déjà cessé d'exister.

C'est pourquoi les astronomes mesurent les distances en années-lumière : la distance que parcourt la lumière en un an.

La vie et la mort d'une étoile

Une étoile naît d'un nuage de gaz et de poussière qui s'effondre sur lui-même. Elle brille tant qu'elle a du combustible. Puis, selon sa masse :

• une étoile moyenne, comme le Soleil, gonfle, rougit, et finit par se disperser lentement ;
• une étoile très massive explose en supernova, une explosion si brillante qu'on peut la voir depuis une autre galaxie.

Nous sommes faits de poussière d'étoiles

Ce n'est pas une jolie phrase mais un résultat scientifique. Le carbone de tes cellules, le fer de ton sang, le calcium de tes os n'existaient pas au début de l'Univers : ils ont été fabriqués à l'intérieur d'étoiles et dispersés par leur mort.

La matière qui te compose a donc traversé au moins une étoile avant de se retrouver ici.

Les galaxies

Les étoiles ne sont pas éparpillées au hasard : elles se regroupent en galaxies. La nôtre, la Voie lactée, en contient des milliards. Vue de l'intérieur — et nous sommes dedans —, elle apparaît comme une bande laiteuse en travers du ciel.

Et l'Univers contient un nombre immense de galaxies. C'est en mesurant leur éloignement les unes des autres que les astronomes ont compris que l'Univers est en expansion : il grandit.