Les plaques tectoniques : la Terre qui se déchire

Une coquille cassée

La couche rocheuse sur laquelle nous vivons n'est pas d'un seul tenant. Elle est découpée en grands morceaux, les plaques tectoniques, qui flottent sur la roche chaude et déformable du manteau.

Ces plaques bougent. Très lentement — de l'ordre de quelques centimètres par an, à peu près la vitesse à laquelle poussent tes ongles. Mais sur des millions d'années, quelques centimètres par an finissent par déplacer des continents entiers.

L'indice que tout le monde peut voir

Regarde une carte du monde. La côte est de l'Amérique du Sud et la côte ouest de l'Afrique semblent pouvoir s'emboîter, comme deux pièces d'un puzzle.

Ce n'est pas un hasard. Ces deux continents étaient collés, et ils se sont séparés. C'est ce qu'a proposé le savant Alfred Wegener au début du vingtième siècle. On s'est moqué de lui pendant des décennies, faute de savoir expliquer ce qui pourrait déplacer des continents. La découverte des plaques lui a donné raison.

On retrouve d'ailleurs les mêmes fossiles de part et d'autre de l'Atlantique — des animaux qui ne traversaient certainement pas l'océan à la nage.

Trois façons de se rencontrer

• Les plaques s'écartent. De la roche fondue remonte pour combler le vide. Cela crée des volcans et, à terme, de nouvelles mers.
• Les plaques se rentrent dedans. L'une plonge sous l'autre ou la soulève. Cela crée des chaînes de montagnes, comme l'Himalaya, et de forts séismes.
• Les plaques glissent l'une contre l'autre. Elles se bloquent, la tension s'accumule, et elles se libèrent d'un coup : c'est un tremblement de terre.

La déchirure africaine

L'est du continent est traversé par une immense fracture : le Rift est-africain. L'Afrique y est en train de se séparer en deux, très lentement.

Les conséquences se lisent sur la carte de la RDC :

• les grands lacs de l'est — Tanganyika, Kivu, Albert, Édouard — occupent le fond de cette déchirure ; le Tanganyika est l'un des lacs les plus profonds du monde ;
• les volcans des Virunga, dont le Nyiragongo au-dessus de Goma, sont alimentés par la roche fondue qui remonte par cette faille ;
• les tremblements de terre ressentis dans le Kivu ont la même origine.

Le relief de l'est du pays n'est donc pas un décor : c'est une plaie ouverte de la planète, et elle est active.

Une histoire qui continue

Dans quelques millions d'années, la déchirure pourrait laisser entrer la mer et séparer un morceau d'Afrique du reste du continent. Ce n'est pas de la science-fiction : c'est exactement ce qui s'est passé quand l'Amérique du Sud s'est détachée de l'Afrique.