Le jour, la nuit et les saisons

Le Soleil ne bouge pas, c'est nous

Nous disons « le Soleil se lève » et « le Soleil se couche ». Les mots sont anciens et faux. Le Soleil ne fait pas le tour de la Terre : c'est la Terre qui tourne sur elle-même.

Imagine-toi debout au milieu d'un manège qui tourne. Le paysage semble défiler autour de toi ; en réalité, c'est toi qui te déplaces. Le lever du Soleil, c'est exactement cela : ton côté de la Terre arrive face à la lumière.

C'est aussi pourquoi le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest : la Terre tourne dans ce sens.

Midi, l'ombre la plus courte

Plante un bâton bien droit dans le sol et observe son ombre au fil de la journée. Le matin, elle est longue et pointe vers l'ouest. Elle raccourcit, atteint sa longueur minimale quand le Soleil est au plus haut, puis s'allonge de l'autre côté.

Ce bâton est le plus vieil instrument d'astronomie du monde. Avec lui, on a mesuré le temps et repéré les dates du calendrier bien avant les horloges.

Pourquoi il y a des saisons

Ce n'est pas parce que la Terre serait plus près du Soleil à certains moments : c'est une idée fausse très répandue.

La vraie raison, c'est que l'axe de la Terre est penché. Notre planète ne tourne pas bien droite : elle est inclinée d'un peu plus de vingt degrés.

Conséquence : au cours de l'année, l'hémisphère nord est tantôt davantage tourné vers le Soleil, tantôt moins. Quand il l'est, il reçoit des rayons plus directs et des journées plus longues — c'est l'été là-bas. Six mois plus tard, c'est l'hémisphère sud qui en profite.

C'est pourquoi, quand c'est l'hiver en Belgique, c'est l'été en Afrique du Sud.

Et chez nous ?

Près de l'équateur, cette inclinaison change très peu de chose : le Soleil reste haut toute l'année, et les journées font à peu près douze heures en permanence.

Nous n'avons donc pas d'été ni d'hiver, mais des saisons des pluies et des saisons sèches. Ce qui change au fil de l'année, ce n'est pas la chaleur — c'est l'eau.

Et comme la RDC s'étend des deux côtés de l'équateur, les saisons ne tombent pas au même moment au nord et au sud du pays : quand il pleut à Gemena, il peut faire sec à Lubumbashi.

Le crépuscule est court ici

Autre conséquence de l'équateur : le Soleil descend presque à la verticale sous l'horizon. Il n'y a pas ces longues soirées claires des pays du nord. La nuit tombe vite — l'un des détails qui surprennent le plus les visiteurs.