Les tremblements de terre : ce qui secoue le sol

Un élastique qui lâche

Deux plaques poussent l'une contre l'autre. Elles ne glissent pas doucement : le frottement les bloque. La poussée continue, la roche se déforme et accumule de l'énergie, comme un élastique qu'on tend.

Puis, d'un coup, ça lâche. L'énergie accumulée part en ondes qui traversent le sol dans toutes les directions. C'est le tremblement de terre.

Le point de départ, en profondeur, s'appelle le foyer. Le point situé juste au-dessus, en surface, l'épicentre : c'est là que les secousses sont les plus fortes.

Comment on les mesure

On mesure l'énergie libérée sur une échelle de magnitude. Sa particularité : chaque degré supplémentaire correspond à beaucoup plus d'énergie, pas à un peu plus. Un séisme de magnitude 6 n'est pas un peu plus fort qu'un 5 ; il est nettement plus violent.

Attention à ne pas confondre magnitude et dégâts. Un séisme modéré peut être meurtrier dans une ville mal construite ; un séisme fort peut faire peu de victimes dans une région vide ou bien bâtie. Ce sont les bâtiments qui tuent, pas la secousse.

En République démocratique du Congo

L'est du pays, le long du Rift est-africain, ressent régulièrement des secousses. C'est la même cause que les volcans des Virunga : le continent s'y déchire.

Le lac Kivu ajoute un risque particulier. Ses eaux profondes contiennent d'importantes quantités de gaz dissous. Une perturbation majeure de ces couches profondes est un scénario que des scientifiques surveillent de près — raison pour laquelle le lac fait l'objet d'une surveillance permanente.

Que faire pendant une secousse

• À l'intérieur : se mettre sous une table solide, ou s'accroupir contre un mur intérieur, loin des fenêtres et de ce qui peut tomber. Protéger sa tête et sa nuque.
• Ne pas courir dehors pendant la secousse : la plupart des blessures arrivent dans les escaliers et sous les objets qui tombent des façades.
• À l'extérieur : s'éloigner des murs, des poteaux et des lignes électriques, et rester à découvert.
• Après : sortir calmement, se méfier des répliques, ces secousses qui suivent parfois pendant des jours et qui achèvent les bâtiments fragilisés.

Prévoir, non ; se préparer, oui

Personne ne sait annoncer un séisme pour telle date à tel endroit. Ce que la science sait faire, c'est dire où ils sont probables et à quelle intensité il faut se préparer.

D'où le vrai travail : construire correctement, renforcer les écoles et les hôpitaux, et faire des exercices d'évacuation. C'est le métier des ingénieurs en génie civil et des géophysiciens.