La Terre, une planète parmi d’autres

Une boule, et la preuve est visible

Que la Terre soit ronde n'est pas une croyance moderne : des savants grecs l'avaient établi il y a plus de deux mille ans, sans quitter le sol.

Tu peux le vérifier toi-même. Regarde une pirogue s'éloigner sur le fleuve ou sur le lac Kivu : elle ne rapetisse pas seulement, elle s'enfonce. La coque disparaît avant le mât. Sur une surface plate, elle rétrécirait sans jamais être coupée par le bas.

Autre indice : pendant une éclipse de Lune, l'ombre que la Terre projette sur la Lune est toujours un arc de cercle. Seule une boule fait une ombre ronde quelle que soit son orientation.

Deux mouvements en même temps

La Terre tourne sur elle-même, comme une toupie, en environ vingt-quatre heures. C'est ce qui fait le jour et la nuit : la face tournée vers le Soleil est éclairée, l'autre est dans l'ombre.

La Terre tourne autour du Soleil, en environ trois cent soixante-cinq jours. C'est ce qui fait l'année.

Tu ne sens rien parce que tout bouge avec toi : l'air, les maisons, le fleuve. C'est comme dans un bus qui roule très régulièrement, sans virage ni secousse.

Ce qu'il y a sous tes pieds

En descendant, on traverse plusieurs couches :

• la croûte, la fine peau rocheuse sur laquelle nous vivons ;
• le manteau, une roche brûlante et lentement déformable, qui bouge comme une pâte très épaisse ;
• le noyau, métallique, au centre, dont la partie extérieure est liquide.

C'est ce noyau liquide en mouvement qui fabrique le champ magnétique de la Terre — celui qui oriente l'aiguille d'une boussole, et qui nous protège d'une partie des particules envoyées par le Soleil.

L'équateur passe chez nous

La ligne imaginaire qui coupe la Terre en deux moitiés égales, l'équateur, traverse la République démocratique du Congo. Kisangani en est tout proche.

Cela a des conséquences concrètes : chez nous, le jour et la nuit durent à peu près douze heures chacun toute l'année, et le Soleil monte très haut dans le ciel. Il n'y a pas d'hiver, pas de longues soirées d'été, pas de nuits qui n'en finissent pas. Là où beaucoup de pays comptent quatre saisons, nous comptons des saisons de pluie et des saisons sèche.

Une planète bien placée

La Terre est la seule planète connue à porter la vie. Sa distance au Soleil fait qu'il n'y fait ni trop chaud ni trop froid pour que l'eau reste liquide. Son atmosphère retient assez de chaleur, filtre une partie des rayons dangereux, et fournit l'oxygène.

Ce n'est pas peu : sur Vénus, plus proche du Soleil, la chaleur est écrasante ; sur Mars, plus loin, l'eau ne tient plus à l'état liquide en surface.