Le système solaire : la famille du Soleil

Au centre, une étoile

Le Soleil est une étoile : une énorme boule de gaz brûlant qui produit sa propre lumière. Il contient l'immense majorité de la matière du système solaire — tout le reste, planètes comprises, ne pèse pas grand-chose à côté.

C'est son attraction qui retient tout ce qui tourne autour de lui.

Les huit planètes, dans l'ordre

Les quatre premières sont rocheuses, petites et denses :

• Mercure, la plus proche, brûlée le jour et glacée la nuit ;
• Vénus, enveloppée d'une atmosphère épaisse qui piège la chaleur : c'est la planète la plus chaude, bien qu'elle ne soit pas la plus proche du Soleil ;
• la Terre, la nôtre ;
• Mars, la planète rouge, couverte de poussière riche en fer — de la rouille, littéralement.

Les quatre suivantes sont des géantes de gaz et de glace, immenses et sans sol sur lequel se poser :

• Jupiter, la plus grosse, avec sa tache rouge qui est une tempête ;
• Saturne, entourée d'anneaux faits de milliards de morceaux de glace et de roche ;
• Uranus, qui roule pratiquement sur le côté ;
• Neptune, la plus lointaine, balayée de vents violents.

Un moyen de retenir l'ordre : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

Et Pluton ?

Pluton a longtemps été comptée comme la neuvième planète. En 2006, les astronomes ont changé la définition du mot « planète » et l'ont reclassée parmi les planètes naines.

Ce n'est pas une erreur corrigée : c'est un mot qu'on a décidé de mieux définir, parce qu'on découvrait beaucoup d'objets semblables à Pluton. La science redéfinit parfois ses catégories — cela fait partie de son travail.

Ce qu'il y a d'autre

• Des satellites naturels : la Lune pour nous, des dizaines pour Jupiter et Saturne.
• Une ceinture d'astéroïdes, des blocs de roche entre Mars et Jupiter.
• Des comètes, boules de glace et de poussière qui développent une longue traînée en s'approchant du Soleil.

Des distances difficiles à imaginer

Les nombres de kilomètres ne disent rien à personne. Une autre manière de mesurer : la lumière, qui est la chose la plus rapide qui existe, met un peu plus de huit minutes pour venir du Soleil jusqu'à nous.

Autrement dit, le Soleil que tu regardes est celui d'il y a huit minutes. Pour les étoiles, c'est bien pire : leur lumière voyage depuis des années, parfois des milliers d'années. Regarder le ciel, c'est regarder le passé.

Et au-delà

Le Soleil n'est qu'une étoile parmi des milliards dans notre galaxie, la Voie lactée — cette traînée blanchâtre visible par nuit noire, loin des lumières de la ville. Et notre galaxie n'est qu'une parmi un nombre immense d'autres.