L’invention de l’écriture

Le problème à résoudre

Dans un village, la mémoire suffit : on sait qui doit quoi à qui.

Dès qu'une société grandit — une ville, un temple, un royaume avec des impôts et des greniers —, la mémoire ne suffit plus. Il faut noter : combien de sacs de grain sont entrés, qui a versé sa part, ce que le roi a promis.

C'est ce besoin comptable qui a fait naître l'écriture. Les toutes premières tablettes connues ne racontent pas d'histoires : elles listent des quantités.

Inventée plusieurs fois

Point essentiel et souvent ignoré : l'écriture n'a pas été inventée une seule fois puis copiée partout. Elle est apparue indépendamment dans plusieurs régions du monde, à des époques différentes :

• en Mésopotamie, entre deux fleuves, avec le cunéiforme tracé dans l'argile ;
• en Égypte, avec les hiéroglyphes ;
• en Chine ;
• en Amérique centrale, chez les Mayas notamment.

Des sociétés séparées par des océans ont résolu le même problème de manière comparable. Cela en dit long sur l'universalité du besoin — et sur l'intelligence humaine, partout.

Des dessins aux sons

Les premières écritures représentent des choses : un dessin de bœuf signifie un bœuf.

Le problème vient vite : comment dessiner « demain », « peut-être », ou le nom d'une personne ?

La solution trouvée est ingénieuse : utiliser un dessin pour le son de son nom, et non pour la chose. C'est le principe du rébus. De là naissent les écritures qui notent des syllabes, puis celles qui notent des sons isolés : les alphabets.

Notre alphabet descend d'une longue chaîne de transmissions à partir des écritures du Proche-Orient, passée par les Phéniciens, les Grecs et les Romains.

L'Afrique et l'écrit

Il faut corriger ici une idée fausse persistante.

L'Afrique a connu des écritures anciennes : les hiéroglyphes égyptiens, l'écriture méroïtique du royaume de Koush, l'alphabet guèze en Éthiopie, le tifinagh des Touaregs.

Elle a aussi produit d'immenses bibliothèques en écriture arabe : les manuscrits de Tombouctou, qui traitent de droit, d'astronomie, de médecine et de théologie.

Et là où l'on n'écrivait pas, on avait développé d'autres techniques de mémoire — voir l'article sur la tradition orale et le lukasa luba.

Déchiffrer

Une écriture dont on a perdu la clé devient muette. Les hiéroglyphes l'ont été pendant des siècles.

Leur déchiffrement, en 1822, a été rendu possible par la pierre de Rosette : un même texte gravé en trois écritures, dont une déjà connue. En comparant, on a pu remonter au sens.

C'est une méthode générale en science : comparer un inconnu à un connu.

Ce que l'écriture a changé

• Le savoir survit à celui qui le détient.
• On peut vérifier un engagement : un contrat, une dette, une loi.
• Le savoir voyage sans son auteur.
• Et il devient un pouvoir : longtemps, seule une minorité a su lire et écrire, et cette minorité a contrôlé les comptes, la loi et la religion.

Cette dernière conséquence est encore d'actualité. Savoir lire, écrire et compter n'est pas une formalité scolaire : c'est ce qui permet de vérifier un contrat, une facture, un bulletin, un texte de loi — et de ne pas dépendre de quelqu'un qui vous dit ce qu'ils contiennent.