La cellule : la brique de tout ce qui vit

Une découverte liée à un instrument

On ne pouvait pas deviner l'existence des cellules : elles sont trop petites. Leur découverte a attendu le microscope, au dix-septième siècle.

Le mot vient du latin cellula, la petite chambre : en observant une fine tranche de liège, un savant y a vu de minuscules compartiments accolés, comme des cellules de ruche.

C'est un bon rappel : beaucoup de découvertes scientifiques ne viennent pas d'une idée géniale mais d'un instrument nouveau qui permet enfin de voir.

Ce qu'il y a dans une cellule

Quelle que soit l'espèce, on retrouve :

• une membrane, qui l'entoure et contrôle ce qui entre et sort ;
• un contenu liquide où se déroulent les réactions chimiques ;
• du matériel génétique, qui contient les instructions de fabrication et de fonctionnement.

Dans les cellules des animaux, des plantes et des champignons, ce matériel génétique est enfermé dans un noyau. Chez les bactéries, il n'y a pas de noyau : l'information flotte librement.

Cellule animale, cellule végétale

Les cellules végétales ont trois choses en plus :

• une paroi rigide, qui les tient droites. C'est elle qui permet à une plante de se dresser sans squelette.
• des chloroplastes, qui contiennent la chlorophylle et font la photosynthèse.
• une grande vacuole remplie d'eau, qui maintient la cellule gonflée. Quand elle se vide, la plante fane — et c'est réversible si on arrose à temps.

Une seule cellule peut suffire

Beaucoup d'êtres vivants sont faits d'une seule cellule : bactéries, levures, certaines algues, le parasite du paludisme.

Cette unique cellule fait tout : se nourrir, éliminer ses déchets, se déplacer parfois, et se reproduire. C'est une vie complète dans un espace invisible à l'œil nu.

Se multiplier

Une cellule se reproduit en se divisant : elle copie son matériel génétique, puis se sépare en deux cellules identiques.

C'est ainsi que tu as grandi, que tes blessures se referment, que ta peau se renouvelle. Et c'est aussi ainsi qu'une bactérie se multiplie dans un plat laissé à la chaleur — très vite, car chaque division double le nombre.

Quand ce mécanisme de division se dérègle et que des cellules se multiplient sans contrôle, cela peut donner un cancer.

Ce que cela signifie

Tous les êtres vivants connus sont faits de cellules, et toutes ces cellules fonctionnent sur les mêmes principes, avec le même type de matériel génétique.

Ce n'est pas un détail technique. C'est l'un des plus solides indices que tous les êtres vivants sont apparentés : le manioc, le bonobo, la bactérie de ton intestin et toi descendez d'ancêtres communs, très lointains.

Voir par soi-même

Un microscope scolaire suffit à observer des cellules d'épiderme d'oignon, une goutte d'eau de mare ou des levures. C'est une expérience qui marque : on ne regarde plus un être vivant de la même façon après avoir vu de quoi il est fait.