La forêt du bassin du Congo

Une forêt qui couvre six pays

La forêt du bassin du Congo s'étend sur six pays d'Afrique centrale, et la République démocratique du Congo en possède la plus grande part. Quand on la survole, on voit du vert jusqu'à l'horizon, coupé seulement par les rivières.

Elle est si vaste qu'on l'appelle parfois le deuxième poumon de la planète. C'est une image : la forêt ne respire pas comme nous. Mais elle fait quelque chose de comparable — elle absorbe une partie du gaz carbonique que les humains rejettent, et elle rend de l'oxygène.

Comment une forêt « absorbe » du gaz

Les arbres fabriquent leur nourriture avec la lumière du soleil. Pour cela, ils prennent du gaz carbonique dans l'air et rejettent de l'oxygène. Ce mécanisme s'appelle la photosynthèse.

Plus une forêt est grande et dense, plus elle en absorbe. Et quand on coupe un arbre et qu'on le brûle, tout ce qu'il avait stocké repart dans l'air.

Qui y vit

• Des bonobos, des grands singes qu'on ne trouve nulle part ailleurs au monde qu'en RDC, au sud du fleuve Congo.
• Des okapis, un animal qui ressemble à un mélange de girafe et de zèbre, et qui n'existe qu'ici.
• Des éléphants de forêt, plus petits que ceux de la savane.
• Des milliers d'espèces d'arbres, d'insectes et d'oiseaux, dont beaucoup ne sont pas encore décrites par les scientifiques.

Et des humains : plusieurs dizaines de millions de personnes vivent de cette forêt — du bois, de la chasse, de la cueillette, de l'agriculture.

Ce qui la menace

• L'agriculture sur brûlis : on coupe et on brûle une parcelle pour cultiver. Pratiquée sur de petites surfaces avec de longues pauses, la forêt repousse. Pratiquée trop souvent, elle ne repousse plus.
• Le bois de chauffe et le charbon de bois, dont dépendent la plupart des foyers congolais pour cuisiner.
• L'exploitation forestière et l'ouverture de routes, qui rendent accessibles des zones jusque-là protégées par leur éloignement.

Pourquoi cela nous concerne

Une forêt qui disparaît, c'est de la pluie en moins. Les arbres relâchent de la vapeur d'eau, qui retombe en pluie plus loin. Dans les régions qui ont beaucoup déboisé, les saisons des pluies deviennent irrégulières — et l'agriculture en souffre.