Le bonobo, le grand singe qui n’existe qu’ici
Le bonobo ne vit que dans un seul endroit au monde : la forêt congolaise, au sud du fleuve. C'est l'un de nos plus proches parents, et il résout ses conflits autrement que le chimpanzé.
8-12 ans
Un animal endémique
Un animal endémique est un animal qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Le bonobo est endémique de la République démocratique du Congo : il vit uniquement dans les forêts situées au sud du fleuve Congo, entre le fleuve et la rivière Kasaï.
Le fleuve est la raison de cette frontière. Les grands singes ne savent pas nager. Il y a environ deux millions d'années, une population s'est retrouvée isolée au sud du fleuve, et elle a évolué séparément. Au nord, ce sont les chimpanzés ; au sud, les bonobos.
Si proche de nous
Le bonobo et le chimpanzé sont les deux espèces les plus proches de l'être humain. Nous partageons avec eux la très grande majorité de notre matériel génétique.
Cette proximité se voit : les bonobos utilisent des outils, se reconnaissent dans un miroir, apprennent les uns des autres, et ont des façons de faire différentes selon les groupes — ce qui ressemble beaucoup à ce qu'on appelle une culture.
Une société dirigée par les femelles
Chez le chimpanzé, les mâles dominent et les conflits se règlent souvent par la violence. Chez le bonobo, ce sont les femelles qui mènent le groupe, et les tensions se désamorcent par le contact social plutôt que par l'affrontement.
C'est ce qui a rendu le bonobo célèbre chez les scientifiques : deux espèces très proches, deux façons opposées de vivre ensemble.
Pourquoi il est menacé
- La chasse pour la viande, malgré l'interdiction.
- La destruction de la forêt, qui réduit son territoire.
- Les conflits armés dans certaines régions, qui rendent la protection impossible.
Le bonobo se reproduit lentement : une femelle a un petit tous les quatre à cinq ans environ. Une population qui baisse met très longtemps à se reconstituer.
Qui le protège
Le parc national de la Salonga, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite l'une des plus importantes populations. Des éco-gardes congolais y travaillent, parfois au péril de leur vie. Des sanctuaires accueillent aussi des orphelins saisis aux braconniers, les élèvent et en relâchent certains.
Le savais-tu ?
- Les bonobos ne savent pas nager : c'est le fleuve Congo qui les a séparés des chimpanzés il y a environ deux millions d'années.
- On a observé des bonobos partager de la nourriture avec des individus d'un autre groupe — un comportement rarissime chez les animaux.
- Le bonobo n'a été reconnu comme une espèce à part entière qu'en 1929 : avant, on le prenait pour un petit chimpanzé.
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