Pourquoi des espèces disparaissent

Une extinction n'est pas nouvelle

La Terre a connu cinq grandes extinctions de masse, dont celle qui a emporté les dinosaures il y a 66 millions d'années. À chaque fois, une cause majeure — une chute d'astéroïde, des éruptions volcaniques géantes, un changement de climat brutal — a éliminé une grande partie des espèces vivantes.

Entre ces épisodes, des espèces disparaissent aussi, mais lentement : c'est ce que les scientifiques appellent le taux d'extinction de fond.

Ce qui a changé

Le rythme actuel de disparition est estimé à des dizaines, voire des centaines de fois supérieur au taux de fond. Beaucoup de biologistes parlent d'une sixième extinction, dont la cause serait cette fois une seule espèce : la nôtre.

Les cinq causes principales

1. La destruction des habitats. C'est de loin la première cause. Une forêt coupée, une zone humide asséchée, une savane mise en culture : les espèces qui y vivaient n'ont plus où aller.
2. La surexploitation. Chasse, pêche, cueillette au-delà de ce que la population peut reconstituer.
3. Les espèces envahissantes. Une espèce transportée par l'homme dans une région où elle n'a pas de prédateur peut éliminer les espèces locales. La jacinthe d'eau, qui envahit le fleuve Congo, en est un exemple.
4. La pollution. Produits chimiques, plastiques, métaux lourds issus des activités minières.
5. Le changement climatique. Il déplace les zones où chaque espèce peut vivre. Celles qui ne peuvent pas migrer assez vite disparaissent.

Pourquoi c'est un problème concret

Ce n'est pas seulement une question de beauté ou de morale.

• Les services rendus. Les insectes pollinisent les cultures. Sans eux, beaucoup de récoltes s'effondrent.
• La médecine. De nombreux médicaments viennent de molécules découvertes dans des plantes ou des animaux. Une espèce disparue est une pharmacie fermée avant d'avoir été ouverte.
• La stabilité. Un écosystème riche encaisse mieux un choc — sécheresse, maladie — qu'un écosystème appauvri.

Ce qui fonctionne

Les exemples de sauvetage existent. Des espèces au bord de l'extinction ont été ramenées par la protection stricte de leur habitat, la lutte contre le braconnage et l'élevage de conservation. Cela demande de l'argent, du personnel formé et de la constance sur des décennies — trois choses difficiles à réunir.

En RDC, les parcs nationaux jouent ce rôle. Leur efficacité dépend directement des moyens donnés aux éco-gardes et de la relation construite avec les populations riveraines.