Le manioc : la plante qui nourrit le Congo

Une racine venue d'ailleurs

Le manioc n'est pas originaire d'Afrique : il vient d'Amérique du Sud. Il a été apporté sur le continent africain il y a environ cinq siècles, et il s'est si bien adapté qu'il est devenu l'aliment de base d'une grande partie du pays.

Pourquoi ce succès ? Parce qu'il pousse là où d'autres plantes échouent : sur des sols pauvres, avec peu de pluie, sans engrais. Et parce qu'on peut le laisser en terre plusieurs mois et le récolter quand on en a besoin — c'est un grenier vivant.

Pourquoi il est toxique

Le manioc contient des substances qui, une fois dans le corps, libèrent du cyanure — un poison. C'est la défense de la plante contre les animaux qui voudraient la manger.

Les variétés dites « douces » en contiennent peu. Les variétés « amères », les plus cultivées parce qu'elles produisent davantage, en contiennent beaucoup.

Comment on le rend comestible

Les techniques traditionnelles congolaises font exactement ce qu'il faut, et depuis des siècles :

1. Le rouissage : on trempe les racines dans l'eau plusieurs jours. Les substances toxiques se dissolvent et partent avec l'eau.
2. Le séchage au soleil, qui en élimine une autre partie.
3. La cuisson, qui achève le travail.

Le chikwangue, le fufu, la cossette : toutes ces préparations reposent sur ce principe. Sauter une étape, ou raccourcir le trempage parce qu'on est pressé, peut rendre malade.

Les feuilles aussi

On ne mange pas que la racine. Les feuilles de manioc — le pondu, le saka-saka — sont riches en protéines et en vitamines, bien plus que la racine elle-même, qui n'apporte presque que de l'énergie.

C'est pourquoi un repas de manioc seul ne suffit pas : il faut y associer les feuilles, du poisson, des haricots ou des arachides.

Un problème et une recherche

Une maladie virale, la mosaïque du manioc, a détruit des récoltes entières en Afrique centrale. Des chercheurs, dont des Congolais, ont développé des variétés résistantes. C'est un travail d'agronome : observer, sélectionner, croiser, tester pendant des années.