La chaîne alimentaire : qui mange qui

Le premier maillon

Tout commence par les plantes. Elles n'ont besoin de manger personne : elles fabriquent leur nourriture avec la lumière du soleil. On les appelle des producteurs.

Ceux qui mangent les plantes

Les animaux qui se nourrissent de végétaux sont des herbivores : la chèvre, l'antilope, la chenille, l'éléphant. Ce sont les consommateurs de premier ordre.

Ceux qui mangent les herbivores

Les carnivores mangent d'autres animaux : le léopard, le serpent, le faucon. Ce sont les consommateurs de deuxième ordre. Certains carnivores mangent eux-mêmes d'autres carnivores : on monte encore d'un cran.

Les nettoyeurs

Quand un animal meurt, il ne disparaît pas. Les décomposeurs — champignons, bactéries, vers, termites — le transforment en matière que les plantes pourront réutiliser.

Sans eux, la forêt serait couverte de feuilles mortes et de carcasses, et le sol s'appauvrirait jusqu'à ne plus rien produire. Ce sont les maillons qu'on oublie toujours, et les plus indispensables.

Une chaîne, ou plutôt un réseau

En réalité, la nature ne forme pas une chaîne unique mais un réseau : la plupart des animaux mangent plusieurs choses et sont mangés par plusieurs prédateurs.

C'est ce qui rend un écosystème solide. Si une proie disparaît, le prédateur peut se rabattre sur une autre. Mais si trop de maillons disparaissent, le réseau se déchire.

Un exemple qui fait réfléchir

Imagine qu'on élimine tous les serpents d'une région parce qu'ils font peur. Les rats, qu'ils mangeaient, se multiplient. Les rats dévorent les récoltes stockées, et transmettent des maladies.

Vouloir supprimer un maillon qu'on n'aime pas finit souvent par coûter plus cher que de le supporter.