Le cycle de l’eau : la même eau depuis toujours

Rien ne se crée

La quantité d'eau sur Terre ne change pratiquement pas. Elle change seulement de forme et d'endroit : liquide, vapeur, glace ; océan, nuage, sol, corps vivants.

C'est pourquoi on parle d'un cycle. L'eau du fleuve Congo a peut-être été de la pluie sur les hauts plateaux du Katanga, et avant cela de la vapeur au-dessus de l'Atlantique.

Les étapes

L'évaporation. La chaleur du Soleil transforme l'eau liquide en vapeur invisible, qui monte. Cela se produit sur les océans, les lacs, le fleuve, les flaques, les vêtements qui sèchent.

La transpiration des plantes. Les feuilles rejettent aussi de la vapeur d'eau, en grande quantité. Au-dessus de la forêt du bassin du Congo, cette source compte beaucoup.

La condensation. En montant, la vapeur se refroidit. Elle se retransforme en minuscules gouttelettes, qui forment les nuages. Un nuage n'est pas de la vapeur : c'est de l'eau déjà redevenue liquide, en gouttes trop petites pour tomber.

Les précipitations. Quand ces gouttelettes s'assemblent et deviennent trop lourdes, elles tombent : pluie, et parfois grêle.

Le ruissellement et l'infiltration. L'eau tombée coule vers les rivières, ou s'enfonce dans le sol et rejoint les nappes souterraines, celles qu'on atteint en creusant un puits. Et tout recommence.

La forêt fabrique sa pluie

Point capital pour nous. Au-dessus d'une grande forêt, une part importante de la pluie vient de l'eau que la forêt elle-même a relâchée. L'eau s'évapore, retombe plus loin, s'évapore à nouveau : elle fait plusieurs sauts à l'intérieur du continent.

Déboiser casse ce relais. Là où la forêt disparaît sur de grandes surfaces, les pluies deviennent moins régulières — et l'agriculture, qui en dépend entièrement, en souffre la première.

Eau douce, eau salée

La très grande majorité de l'eau de la planète est salée, dans les océans. L'eau douce est rare, et une grande partie est gelée dans les glaces polaires ou enfouie profondément.

La RDC est, de ce point de vue, exceptionnellement dotée : le fleuve Congo, ses affluents et les grands lacs représentent une réserve d'eau douce considérable à l'échelle africaine. Ce qui manque, la plupart du temps, ce n'est pas l'eau — c'est l'eau propre, à portée de robinet.

Et l'eau que tu bois

Elle a déjà servi. Beaucoup de fois. C'est à la fois étrange et rassurant : le cycle la nettoie par évaporation — seule l'eau s'évapore, les sels et les saletés restent. Mais une fois retombée, elle se salit de nouveau. D'où l'importance de tout ce qui protège les sources.