Le sol est vivant

La terre n'est pas de la poussière

Un sol fertile est un milieu vivant. Il contient :

• des minéraux venus de la roche décomposée : sable, argile, limon ;
• de la matière organique : restes de plantes et d'animaux en décomposition ;
• de l'eau et de l'air, logés entre les grains ;
• et des êtres vivants en quantité vertigineuse — bactéries, champignons, vers de terre, insectes, racines.

Ce sont ces derniers qui transforment la matière morte en nourriture pour les plantes. Sans eux, un sol n'est que du sable.

Pourquoi les sols tropicaux sont fragiles

Contre-intuitif mais essentiel : sous la forêt dense, le sol lui-même est souvent pauvre.

Toute la richesse est stockée dans les arbres et dans la fine couche de feuilles en décomposition au-dessus du sol. Le cycle est très rapide : une feuille tombe, elle est décomposée en quelques semaines, et les racines récupèrent aussitôt les éléments nutritifs.

Conséquence : si l'on coupe et brûle la forêt, la cendre fertilise pendant une ou deux saisons, puis les pluies emportent tout. Le sol nu, sans couverture, se dégrade très vite.

C'est pourquoi l'agriculture sur brûlis fonctionne sur de petites surfaces avec de longues pauses — et détruit lorsqu'on la pratique trop souvent au même endroit.

Les ennemis d'un sol

• L'érosion. Une pluie tropicale frappe fort. Sur un sol nu, elle emporte la couche fertile, qui a mis des siècles à se former. Sur une pente, c'est spectaculaire, et cela emporte aussi des routes et des maisons.
• L'épuisement. Cultiver toujours la même plante prélève toujours les mêmes éléments.
• Le tassement, qui chasse l'air et l'eau et étouffe les racines.
• Le feu répété, qui détruit la matière organique.

Ce qui construit un sol

Des pratiques éprouvées, dont beaucoup sont anciennes :

• Couvrir le sol. Paillage avec des résidus de culture, plantes de couverture. Un sol couvert est un sol protégé de la pluie battante et du soleil.
• Faire des rotations. Alterner les cultures : ce qu'une plante prend, une autre le restitue ou le prélève ailleurs.
• Associer des légumineuses — haricot, niébé, arachide. Leurs racines abritent des bactéries capables de capter l'azote de l'air et de le rendre disponible dans le sol. C'est un engrais gratuit, fabriqué sur place.
• Composter les déchets végétaux et le fumier.
• Planter des arbres dans les champs : l'agroforesterie protège du vent, retient le sol, apporte de l'ombre, des fruits et des feuilles qui enrichissent la terre.
• Cultiver en courbes de niveau sur les pentes, ou en terrasses, pour casser la vitesse de l'eau.

Un sol se perd vite et se refait lentement

C'est la phrase à retenir. Quelques saisons de mauvaises pratiques suffisent à dégrader ce que la nature a mis très longtemps à constituer.

C'est pourquoi la FAO et les organismes de recherche agronomique insistent tant sur la protection des sols : c'est le capital de départ de toute agriculture, et il n'est pas remplaçable.

Un test simple

Creuse dix centimètres dans un champ et dans un endroit non cultivé couvert de feuilles. Compare : couleur, odeur, présence de vers, facilité à s'effriter.

Une terre sombre, qui sent bon l'humus, où l'on trouve de la vie, est une terre qui produira. Une terre claire, dure et sans vie demandera beaucoup de travail avant de redonner quelque chose.