Les insectes : les plus nombreux, et les plus utiles

Comment les reconnaître

Un insecte a toujours : six pattes, un corps en trois parties — tête, thorax, abdomen —, une paire d'antennes, et souvent des ailes.

Attention aux confusions courantes : l'araignée a huit pattes et deux parties de corps, ce n'est donc pas un insecte. Le mille-pattes non plus. Le scorpion non plus.

Les insectes forment le groupe d'animaux le plus nombreux et le plus varié de la planète, et de très nombreuses espèces restent encore à décrire — en particulier dans les forêts tropicales comme celle du bassin du Congo.

Ce qu'ils font pour nous

Ils pollinisent. En allant chercher le nectar d'une fleur, l'abeille transporte du pollen d'une plante à l'autre. Sans ce transport, beaucoup de plantes ne produisent ni fruit ni graine. Une grande partie des cultures qui nourrissent le monde dépend au moins en partie des pollinisateurs, comme le rappelle régulièrement la FAO.

Ils décomposent. Termites, fourmis, coléoptères et larves diverses démontent le bois mort, les feuilles et les déjections. Sans eux, la matière organique s'accumulerait et les sols ne se renouvelleraient pas.

Ils nourrissent. Directement : les chenilles — les mbinzo — sont un aliment traditionnel riche en protéines dans une grande partie de la RDC, et les termites ailés sont consommés à la saison des pluies. Indirectement : ils sont la base de l'alimentation d'innombrables oiseaux, poissons et petits mammifères.

Ils fabriquent. Le miel et la cire viennent des abeilles. La soie vient d'une chenille.

Ceux qui posent problème

Une minorité, mais elle compte :

• le moustique anophèle, qui transporte le parasite du paludisme ;
• la mouche tsé-tsé, qui transmet la maladie du sommeil aux humains et une maladie grave au bétail — c'est l'une des raisons pour lesquelles l'élevage est difficile dans certaines régions ;
• les criquets en essaim, qui peuvent détruire des récoltes entières ;
• les charançons et autres ravageurs des stocks, qui gâtent le grain après la récolte.

Les termitières

Une termitière est une construction remarquable : un réseau de galeries qui maintient une température et une humidité presque constantes à l'intérieur, sans aucune machine, grâce à la circulation naturelle de l'air.

Des architectes s'en sont inspirés pour concevoir des bâtiments qui se rafraîchissent sans climatisation. C'est un bel exemple de ce qu'on appelle le biomimétisme : copier une solution que le vivant a mise au point.

Les termites élèvent aussi des champignons dans leurs galeries pour digérer le bois : une agriculture, bien avant la nôtre.

L'élevage d'insectes

Élever des insectes comestibles ou des larves pour nourrir la volaille et le poisson est une piste sérieuse : cela demande peu d'espace, peu d'eau, et cela valorise des déchets végétaux.

C'est un sujet de recherche agronomique actif, y compris en Afrique centrale, et il correspond à un savoir alimentaire déjà bien établi ici.

Un réflexe à prendre

Avant d'écraser, regarde. Compte les pattes, observe ce que l'animal fait. La plupart des insectes que tu croises ne t'ont rien demandé, et beaucoup travaillent pour toi.