L’histoire de la Terre racontée par les fossiles

Un fossile, c'est quoi

Quand un être vivant meurt, il est presque toujours mangé ou décomposé : il ne reste rien. Dans de rares cas, il est recouvert rapidement par du sable ou de la boue, à l'abri de l'air.

Alors, très lentement, la matière organique est remplacée par des minéraux. La forme se conserve, transformée en pierre : c'est un fossile. Ce peut être un os, une coquille, une dent, mais aussi une empreinte de pas ou une feuille.

Chaque fossile est donc un accident heureux. Ce que nous connaissons du passé est un échantillon minuscule de ce qui a vécu.

Les couches racontent l'ordre

Les sédiments se déposent les uns sur les autres. Sauf accident visible, les couches du bas sont plus anciennes que celles du haut.

C'est un principe simple et puissant : il donne l'ordre des événements sans qu'on ait besoin de connaître les dates. Une berge de rivière entaillée, une falaise, une tranchée de route : chacune est une page d'histoire empilée.

Pour les dates elles-mêmes, les scientifiques utilisent des méthodes fondées sur des éléments contenus dans les roches, qui se transforment à un rythme régulier et connu. C'est ainsi qu'on estime l'âge de la Terre à plusieurs milliards d'années.

Les grandes étapes

• La formation de la Terre, il y a environ quatre milliards et demi d'années.
• L'apparition de la vie dans l'eau, sous forme d'êtres à une seule cellule.
• L'arrivée de l'oxygène dans l'atmosphère, produit par des organismes qui faisaient la photosynthèse — un bouleversement complet des conditions de vie.
• La sortie de l'eau : des plantes, puis des animaux, colonisent la terre ferme.
• Le règne des dinosaures, qui a duré très longtemps, jusqu'à une extinction massive il y a environ soixante-six millions d'années.
• L'essor des mammifères, puis, très récemment à cette échelle, l'apparition des humains en Afrique.

Ramener cela à une journée

Si toute l'histoire de la Terre tenait dans une seule journée de vingt-quatre heures, l'apparition des humains se produirait dans les toutes dernières secondes avant minuit. Toute l'histoire écrite — royaumes, guerres, inventions — tiendrait dans un battement de cils.

L'Afrique, page centrale

Ce n'est pas un détail national : c'est en Afrique que les plus anciens fossiles d'êtres humains ont été mis au jour, et c'est de là que notre espèce s'est répandue sur la planète.

La RDC possède des terrains sédimentaires étendus, encore peu explorés de ce point de vue. Les fossiles, comme les minerais, demandent des chercheurs pour être trouvés.

Pourquoi cela compte aujourd'hui

Les fossiles montrent que des espèces ont disparu et que d'autres sont apparues, lentement, sur des durées immenses. Ils fournissent aussi des repères sur les climats passés : certaines couches indiquent qu'il a fait bien plus chaud, ou bien plus froid, qu'aujourd'hui. C'est en comparant avec ces archives que les scientifiques évaluent à quel point la période actuelle est inhabituelle.