Lire une carte : l’échelle, les points cardinaux, la légende

Une carte est une réduction et un choix

Une carte à l'échelle un, qui montrerait tout, serait aussi grande que le pays. Impossible. Il faut donc réduire et sélectionner.

Un cartographe décide de ce qu'il montre : les routes, les rivières, les écoles, les villages, le relief. Tout ce qu'il ne montre pas n'a pas disparu du terrain — il a été écarté.

Première question à se poser devant une carte : qu'est-ce qu'elle a choisi de montrer, et pourquoi ?

L'échelle

L'échelle dit de combien on a réduit. Une échelle de 1/100 000 signifie qu'un centimètre sur le papier vaut cent mille centimètres sur le terrain, c'est-à-dire un kilomètre.

• Grande échelle : on zoome, la zone est petite, les détails sont nombreux — le plan d'une commune de Kinshasa.
• Petite échelle : on recule, la zone est immense, les détails disparaissent — une carte du monde.

Beaucoup de cartes portent aussi une échelle graphique, une petite règle dessinée. C'est la plus pratique : elle reste juste même si la carte est photocopiée en plus grand ou en plus petit.

Les points cardinaux

Sauf indication contraire, le nord est en haut. C'est une convention, pas une loi de la nature : rien, dans l'espace, ne dit qu'un sens est « le haut ».

Les quatre points : nord, sud, est, ouest. Un moyen de retenir leur ordre dans le sens des aiguilles d'une montre : Nord, Est, Sud, Ouest.

Pour s'orienter sans boussole, le Soleil suffit : il se lève à l'est et se couche à l'ouest. Le matin, mets ton bras droit vers le Soleil levant : tu regardes le nord.

La légende

C'est la clé de lecture : elle dit ce que signifie chaque couleur, chaque trait, chaque symbole.

Conventions les plus fréquentes :

• le bleu pour l'eau ;
• le vert pour les basses terres et la végétation ;
• le marron et l'ocre pour le relief, de plus en plus foncés en montant ;
• des traits d'épaisseurs différentes pour les routes ;
• des pointillés pour les frontières.

Une carte sans légende est illisible. Commencer par elle fait gagner du temps.

Les courbes de niveau

Sur une carte de relief, des lignes fines relient les points situés à la même altitude.

Règle simple : lignes serrées, pente raide ; lignes espacées, pente douce. Avec un peu d'habitude, on voit le relief dans sa tête — une compétence qu'utilisent les militaires, les randonneurs, les géomètres et les ingénieurs routiers.

Une carte plate ment forcément

La Terre est ronde ; une feuille est plate. Passer de l'une à l'autre déforme toujours quelque chose : les surfaces, les formes ou les distances. On ne peut pas tout conserver à la fois.

La projection la plus répandue dans les salles de classe conserve bien les angles, mais grossit énormément ce qui est proche des pôles. C'est pourquoi le Groenland y paraît aussi grand que l'Afrique alors qu'il est, en réalité, bien plus petit.

Ce n'est pas anodin : des générations d'élèves ont appris la taille relative des continents sur une carte qui rapetisse l'Afrique et l'Amérique du Sud. Regarder un globe corrige immédiatement l'impression.

S'exercer

Dessine le plan de ton quartier : l'école, le marché, la route principale, le cours d'eau. Mets une flèche du nord, une légende et une échelle approximative. Tu viens de faire de la cartographie — et tu comprendras beaucoup mieux toutes les cartes que tu liras ensuite.