Les continents et les océans

Beaucoup plus d'eau que de terre

Vue de l'espace, la Terre est surtout bleue : les océans couvrent la plus grande partie de sa surface. C'est pour cela qu'on l'appelle parfois la planète bleue.

Et cette eau est continue : on peut aller de l'Atlantique au Pacifique sans jamais sortir de l'eau. Le découpage en océans est une convention humaine, commode pour se repérer.

Les océans

• Le Pacifique, le plus vaste et le plus profond.
• L'Atlantique, celui qui baigne la côte congolaise et dans lequel se jette le fleuve Congo.
• L'Indien, à l'est de l'Afrique.
• Les océans Austral et Arctique, aux pôles.

Une mer est une portion d'océan plus fermée, souvent bordée de terres : la Méditerranée, la mer Rouge.

Les continents

On en compte traditionnellement six ou sept selon qu'on sépare ou non l'Europe et l'Asie, qui ne sont en réalité qu'un seul bloc de terre : l'Afrique, l'Europe, l'Asie, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Océanie et l'Antarctique.

Le nombre varie selon les pays et les manuels. Ce n'est pas un piège : c'est simplement un découpage conventionnel, pas une vérité de la nature.

Ils bougent

Les continents ne sont pas fixés une fois pour toutes. Ils reposent sur des plaques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an.

Il y a très longtemps, toutes les terres étaient réunies en un seul bloc. L'Amérique du Sud et l'Afrique en faisaient partie : c'est pourquoi leurs côtes semblent s'emboîter, et pourquoi on trouve les mêmes fossiles des deux côtés de l'Atlantique.

Le mouvement continue aujourd'hui. L'Atlantique s'élargit ; l'est de l'Afrique se déchire le long du Rift.

Ce que les océans font pour nous

• Ils produisent de l'oxygène : les algues microscopiques qui y vivent en fournissent une part considérable.
• Ils régulent le climat : l'eau se réchauffe et se refroidit lentement, ce qui adoucit les températures des régions côtières.
• Ils nourrissent : la pêche fait vivre des populations entières, y compris sur la courte côte congolaise et dans les grands lacs intérieurs.
• Ils transportent : la grande majorité des marchandises échangées dans le monde voyagent par bateau.

Ce qui les menace

La surpêche, quand on prélève plus vite que les poissons ne se reproduisent. La pollution, notamment par le plastique, qui se fragmente et entre dans la chaîne alimentaire. Le réchauffement, qui modifie les courants et abîme les récifs coralliens.

Ces problèmes paraissent lointains depuis l'intérieur des terres. Ils ne le sont pas : un plastique jeté dans un caniveau de Kinshasa peut rejoindre le fleuve, puis l'Atlantique.

Un repère à retenir

L'eau douce facilement accessible est une toute petite fraction de l'eau de la planète. C'est ce qui rend la position de la RDC si particulière : le bassin du Congo constitue une réserve d'eau douce majeure à l'échelle africaine.