Les montagnes : comment le relief se fabrique

Trois façons de faire une montagne

Par collision. Deux plaques se rentrent dedans et la croûte se plisse et se soulève, comme un tapis qu'on pousse contre un mur. C'est ainsi que se sont formés l'Himalaya — né de la rencontre entre l'Inde et l'Asie — et les Alpes.

Par le feu. Une montagne volcanique se construit par accumulation : les éruptions successives empilent lave et cendres. Le Nyiragongo et le Nyamulagira, au-dessus de Goma, en sont des exemples, tout comme le Kilimandjaro.

Par cassure. Quand la croûte se fracture et que des blocs basculent ou se soulèvent, il se forme des reliefs abrupts. C'est le cas le long du Rift est-africain, où se dressent les monts Rwenzori, entre la RDC et l'Ouganda.

Une fois née, elle s'use

L'érosion commence immédiatement. La pluie ruisselle et entaille, le gel fait éclater la roche, les rivières transportent les débris vers le bas.

C'est pourquoi les vieilles montagnes sont arrondies et basses, tandis que les jeunes sont hautes et déchiquetées. La forme d'un relief raconte son âge.

Et ce qui est arraché en haut se dépose plus bas : le sable d'une plage, l'alluvion d'une plaine agricole, tout cela vient d'une montagne démolie.

Il fait plus frais en haut

Environ six degrés de moins par millier de mètres, en ordre de grandeur. D'où l'étagement de la végétation : en montant une haute montagne tropicale, on traverse successivement la forêt dense, la forêt de montagne, la lande, puis les rochers nus et parfois la glace.

Grimper mille mètres revient à peu près, du point de vue de la température, à s'éloigner de plusieurs centaines de kilomètres de l'équateur. C'est pourquoi les Rwenzori portent des glaciers à quelques degrés de l'équateur.

Des châteaux d'eau

Les montagnes captent les pluies et stockent l'eau sous forme de neige, de glace et de nappes. Elles alimentent les rivières qui font vivre les plaines en contrebas.

Les Rwenzori et les hauts plateaux de l'est contribuent aux eaux du bassin du Nil et à celles des grands lacs. Une montagne déboisée ne retient plus rien : l'eau part d'un coup, emportant la terre. Inondation en bas, sol appauvri en haut.

Des îlots de vie unique

Comme une île au milieu de la mer, une montagne isole les espèces. Beaucoup d'entre elles ne vivent que là.

C'est le cas du gorille de montagne, présent uniquement dans un petit massif partagé entre la RDC, le Rwanda et l'Ouganda — le parc national des Virunga, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, en abrite une partie.

Vivre en montagne

Pentes à cultiver en terrasses, routes difficiles, transports coûteux, mais sols souvent fertiles — surtout les sols volcaniques — et climat plus frais. C'est ce qui explique les fortes densités de population des hautes terres de l'est congolais.

Ces mêmes pentes, une fois déboisées, deviennent dangereuses : les glissements de terrain après de fortes pluies y sont une menace réelle.