S’orienter : du Soleil à la boussole, de l’étoile au GPS

S'orienter avec le Soleil

Le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest. Avec cela seul, on a déjà deux directions.

Une méthode plus précise, utilisable partout : plante un bâton droit dans le sol. Marque le bout de son ombre. Attends une vingtaine de minutes, marque à nouveau. La ligne qui joint les deux marques est à peu près orientée d'ouest en est, la première marque étant du côté ouest.

C'est gratuit, ça marche sous tous les climats, et ça ne tombe jamais en panne.

S'orienter avec les étoiles

Dans l'hémisphère nord, on repère l'étoile polaire, qui indique le nord et ne bouge presque pas dans le ciel.

Depuis l'hémisphère sud, et depuis les régions proches de l'équateur comme le sud de la RDC, on utilise plutôt la constellation de la Croix du Sud, dont l'axe long prolongé pointe approximativement vers le sud.

Comme la RDC est à cheval sur l'équateur, les deux repères peuvent être visibles selon l'endroit et la saison — une position d'observation privilégiée.

La boussole

Une aiguille aimantée, libre de tourner, s'aligne sur le champ magnétique de la Terre, produit par le métal liquide en mouvement dans le noyau de la planète.

Deux précautions :

• Le nord magnétique n'est pas exactement le nord géographique. L'écart, appelé déclinaison, varie selon l'endroit et change lentement avec le temps.
• Tout objet métallique ou électrique proche fausse la lecture : téléphone, moteur, tôle, clôture. On s'en écarte avant de lire.

Se repérer sur la planète

Pour désigner un point de la Terre, on utilise deux nombres :

• La latitude dit à quelle distance on se trouve de l'équateur, vers le nord ou vers le sud. L'équateur est à zéro.
• La longitude dit à quelle distance on est d'un méridien de référence, vers l'est ou vers l'ouest.

Kisangani se trouve pratiquement sur l'équateur, donc à une latitude proche de zéro. Lubumbashi est nettement dans l'hémisphère sud.

Comment fonctionne le GPS

Des satellites tournent autour de la Terre en émettant en permanence un signal qui contient l'heure d'émission, donnée par une horloge extrêmement précise.

Ton téléphone reçoit ces signaux. Comme il connaît la vitesse de propagation du signal, il calcule le temps mis par chacun pour lui parvenir, donc sa distance à chaque satellite.

Avec trois ou quatre satellites, il ne reste qu'un seul point de l'espace compatible avec toutes ces distances : c'est ta position. Le calcul est une simple affaire de géométrie — mais il exige une précision de temps stupéfiante.

Une précision telle, d'ailleurs, que les concepteurs ont dû tenir compte du fait que le temps ne s'écoule pas exactement de la même façon pour une horloge en orbite et pour une horloge au sol.

Pourquoi apprendre l'ancien

Le GPS a besoin d'un appareil chargé, d'un signal dégagé et souvent d'une connexion pour afficher la carte. En forêt dense, en panne de batterie, ou dans une zone sans couverture, il ne sert plus à rien.

Le Soleil, lui, se lève toujours à l'est. Savoir s'orienter sans appareil reste une compétence, pas une curiosité de grand-père.