Les grands fleuves du monde

Le vocabulaire, d'abord

• Un fleuve se jette dans la mer ou l'océan.
• Une rivière se jette dans un autre cours d'eau.
• Le bassin d'un fleuve est tout le territoire dont les eaux finissent par converger vers lui.
• Le débit est la quantité d'eau qui passe chaque seconde. C'est lui qui mesure la puissance, pas la longueur.

Les grands du monde

Le Nil, en Afrique du Nord-Est, et l'Amazone, en Amérique du Sud, se disputent le titre du plus long fleuve du monde : la réponse dépend de l'endroit où l'on décide que commence la source.

L'Amazone est en revanche, sans contestation, le plus puissant par son débit.

Le Congo vient juste après l'Amazone pour le débit. Et il détient un record à lui : c'est le fleuve le plus profond du monde, avec des fosses de plus de deux cents mètres. Aucun autre n'en approche.

Autres grands noms : le Mississippi, le Yangzi Jiang en Chine, le Gange en Inde, le Niger en Afrique de l'Ouest, le Zambèze avec les chutes Victoria.

Le fleuve Congo, cas unique

Sa particularité tient à sa géographie : il traverse l'équateur deux fois.

Conséquence : quand une partie de son bassin est en saison sèche, l'autre est en saison des pluies. Les deux moitiés se relaient, et le fleuve coule abondamment toute l'année, sans les crues catastrophiques ni les étiages extrêmes que connaissent d'autres grands fleuves.

Cette régularité est un atout économique majeur, pour la navigation comme pour l'hydroélectricité.

Pourquoi les villes naissent près des fleuves

• L'eau à boire, à cultiver, à laver.
• Le transport, longtemps plus facile sur l'eau que sur terre, surtout en forêt dense.
• Les poissons.
• Les sols fertiles des plaines inondables, régulièrement enrichis par les dépôts.
• L'énergie, du moulin à eau au barrage.

Presque toutes les grandes civilisations anciennes sont nées autour d'un fleuve : l'Égypte le long du Nil, la Mésopotamie entre deux fleuves, la Chine autour du fleuve Jaune, l'Inde autour de l'Indus.

Quand un fleuve est aussi un obstacle

Le fleuve Congo est navigable sur de très longues distances à l'intérieur du pays, mais pas jusqu'à la mer : entre Kinshasa et l'océan, des rapides rendent la navigation impossible.

C'est ce qui a imposé la construction du chemin de fer Matadi-Kinshasa, et c'est l'une des clés de la géographie économique du pays : les marchandises doivent changer de mode de transport.

Le partage de l'eau

Un fleuve traverse souvent plusieurs pays, et ce qu'un pays fait en amont a des effets en aval : barrages, prélèvements pour l'irrigation, pollution.

Le Nil, partagé entre plusieurs États, en est l'exemple le plus discuté au monde. Le bassin du Congo, lui, est partagé entre plusieurs pays d'Afrique centrale, ce qui suppose une coopération sur la navigation et la gestion de la ressource.

L'eau est donc aussi un sujet diplomatique — un des grands sujets du siècle qui vient.