Les langues africaines : plus de deux mille

Combien exactement

On estime qu'il existe environ deux mille langues en Afrique, soit près d'un tiers de toutes les langues parlées sur Terre.

La RDC en compte à elle seule plus de deux cents. Quatre ont un statut de langue nationale : le lingala, le kiswahili, le kikongo et le tshiluba. Le français est la langue officielle.

Pourquoi tant de langues

Plusieurs raisons se combinent :

• L'ancienneté. L'humanité vit en Afrique depuis bien plus longtemps qu'ailleurs, donc les langues y ont eu plus de temps pour se diversifier.
• La géographie. Forêts denses, fleuves, déserts : autant d'obstacles qui isolent des groupes et laissent leurs langues évoluer séparément.
• L'absence d'un État unificateur sur de très grandes surfaces, contrairement à ce qui s'est passé en Chine ou en Europe occidentale.

Les grandes familles

Les linguistes classent ces langues en quelques grandes familles. La plus vaste, celle des langues bantoues, regroupe plusieurs centaines de langues parlées d'une partie de l'Afrique centrale jusqu'à l'Afrique australe.

Elles descendent d'une langue commune, et cette parenté se voit encore. En kikongo comme en kiswahili, on retrouve des racines semblables et la même façon de construire les mots avec des préfixes.

Le kiswahili, langue de rencontre

Le kiswahili est né sur la côte de l'océan Indien, du contact entre langues bantoues et marchands arabes. C'est aujourd'hui l'une des langues africaines les plus parlées, langue officielle de plusieurs pays et langue de travail de l'Union africaine.

Une langue qui meurt

Quand la dernière personne qui parle une langue meurt, cette langue disparaît — et avec elle des façons de nommer les plantes, les maladies, les liens de parenté.

Beaucoup de langues africaines ne sont pas écrites et sont menacées. Les recueillir, les transcrire et les décrire est un vrai travail scientifique : c'est celui des linguistes.

Parler plusieurs langues

Dans une grande partie de la RDC, il est normal de parler trois ou quatre langues : celle de la famille, celle du quartier, une langue nationale et le français.

Les recherches montrent que ce multilinguisme précoce est un avantage cognitif — et non, comme on l'a longtemps cru, un handicap scolaire.