Les peuples et les langues de la RDC

Une diversité considérable

La République démocratique du Congo compte des centaines de langues, parlées par de très nombreux groupes.

La plupart appartiennent à un vaste ensemble, les langues bantoues, qui couvre une grande partie de l'Afrique centrale, orientale et australe. D'autres familles linguistiques sont également représentées, notamment dans le nord du pays.

Cette diversité n'est pas un désordre : c'est le résultat d'une très longue histoire de peuplement, de migrations et d'échanges.

Les quatre langues nationales

À côté du français, langue officielle héritée de la colonisation et utilisée dans l'administration, la justice et l'enseignement, la Constitution reconnaît quatre langues nationales :

• le lingala, très présent à Kinshasa, le long du fleuve, dans la musique et dans l'armée ;
• le kikongo, dans l'ouest, du Kongo-Central au Kwango, et au-delà des frontières ;
• le swahili, dans l'est et le sud-est, langue d'échange de toute l'Afrique de l'Est ;
• le tshiluba, dans les Kasaï.

Ces langues sont des langues véhiculaires : elles permettent de se comprendre entre personnes dont les langues maternelles diffèrent. Beaucoup de Congolais en parlent plusieurs.

Pourquoi ces langues-là

Souvent pour des raisons de circulation : le fleuve, les routes commerciales, les déplacements de l'administration coloniale et de l'armée.

Le lingala, par exemple, s'est diffusé le long du fleuve et a été largement porté par la musique — la rumba l'a fait connaître bien au-delà des frontières du pays.

Une question d'école

Dans quelle langue apprend-on à lire ?

La recherche en éducation et l'UNESCO convergent sur un point : les enfants apprennent mieux et plus vite lorsqu'ils commencent dans une langue qu'ils comprennent déjà. Apprendre à lire et à compter dans une langue qu'on ne parle pas revient à affronter deux difficultés à la fois.

D'où le principe retenu dans beaucoup de systèmes, dont le système congolais : commencer dans une langue locale ou nationale, puis introduire progressivement le français.

Cela suppose des manuels, des enseignants formés et des évaluations dans ces langues — ce qui coûte, et ce qui explique que l'application soit inégale.

Une question de justice et de santé

Être jugé dans une langue qu'on ne maîtrise pas, c'est ne pas pouvoir se défendre. Recevoir une consigne médicale qu'on ne comprend pas, c'est ne pas pouvoir se soigner.

La question linguistique n'est donc pas seulement culturelle : elle touche à des droits très concrets. Le métier de traducteur, d'interprète et de terminologue a ici une utilité directe.

Les langues ne sont pas figées

Elles s'empruntent des mots, se mélangent, évoluent. Le lingala parlé à Kinshasa aujourd'hui n'est pas celui d'il y a cinquante ans.

Certaines langues à faible nombre de locuteurs sont menacées : quand les jeunes cessent de les parler, elles disparaissent en une ou deux générations. Avec elles disparaissent des noms de plantes, des techniques, des récits, des manières de dire.

Ce que tu peux faire

Parler plusieurs langues est un avantage, jamais un handicap — c'est établi. Ne laisse personne te dire qu'une langue « ne sert à rien ».

Et si tu parles une langue peu écrite : note des mots, des proverbes, des chants, des noms de plantes et leurs usages. Enregistre les anciens. C'est exactement le travail des linguistes — et personne n'est mieux placé que toi pour le commencer.