La vie est apparue il y a plus de 3 milliards d'années, et les grands groupes sont arrivés les uns après les autres, chacun dans une ère géologique précise. À l'Exetat, il faut situer un groupe ou un événement dans son ère et sa période, et reconnaître les fossiles « intermédiaires » entre deux groupes.
L'essentiel
- Précambrien (de la formation de la Terre, il y a environ 4,6 milliards d'années, jusqu'à environ 540 millions d'années) : premières traces de vie, des bactéries fossiles et des stromatolithes (environ 3,5 milliards d'années) ; puis premières cellules eucaryotes et premières algues. « Primaire » ne veut pas dire « première vie ».
- Ère primaire ou Paléozoïque (environ 540 à 252 millions d'années), dans l'ordre : Cambrien (explosion de la vie marine, trilobites), Ordovicien, Silurien (premières plantes terrestres à vaisseaux, comme Cooksonia), Dévonien (« âge des poissons », premiers amphibiens à quatre pattes), Carbonifère (grandes forêts de fougères géantes qui ont donné le charbon, premiers reptiles), Permien (se termine par la plus grande extinction de masse de l'histoire). Les premières plantes à graines nues (gymnospermes) apparaissent dans la seconde moitié du Primaire, à la fin du Dévonien et au Carbonifère.
- Ère secondaire ou Mésozoïque (252 à 66 millions d'années) : Trias (premiers dinosaures et premiers mammifères, petits), Jurassique (règne des dinosaures, premiers oiseaux avec l'Archéoptéryx), Crétacé (apparition des plantes à fleurs ou angiospermes ; il se termine il y a environ 66 millions d'années par la disparition des dinosaures non aviens). C'est l'ère des dinosaures.
- Ère tertiaire (début du Cénozoïque, 66 à 2,6 millions d'années) : diversification et expansion des mammifères, qui occupent les milieux libérés par les dinosaures. Ère quaternaire (depuis 2,6 millions d'années) : grandes glaciations et développement du genre Homo.
- Ordres d'apparition. Vertébrés : poissons, amphibiens, reptiles, mammifères (Trias), oiseaux (Jurassique). Végétaux : algues, mousses, fougères (plantes à vaisseaux conducteurs mais sans graines), gymnospermes (graines nues), angiospermes (fleurs et fruits).
- Formes de transition (fossiles qui réunissent des caractères de deux groupes). Ichthyostega (Dévonien) : poissons → amphibiens (pattes à doigts, mais queue à nageoire et écailles). Seymouria (Permien) : amphibiens → reptiles. Cynognathus (Trias), « reptile mammalien » aux dents différenciées en incisives, canines, molaires : reptiles → mammifères. Archéoptéryx (Jurassique), plumes et ailes, mais dents, griffes et longue queue osseuse : reptiles → oiseaux. L'ornithorynque, animal actuel d'Australie, allaite mais pond des œufs : témoin vivant du passage reptiles → mammifères.
- Évolution du cheval, avec réduction du nombre de doigts : Eohippus (taille d'un renard, 4 doigts à l'avant, 3 à l'arrière) → Mesohippus (3 doigts) → Merychippus (3 doigts, les latéraux ne touchent plus le sol) → Pliohippus (premier à un seul doigt) → Equus, le cheval actuel (un seul doigt, le troisième, terminé par un sabot).
La méthode
- 1Place d'abord l'ère : Précambrien (premières bactéries, eucaryotes, algues), Primaire (poissons, amphibiens, premiers reptiles, fougères), Secondaire (dinosaures, premiers mammifères et oiseaux, plantes à fleurs), Tertiaire (essor des mammifères), Quaternaire (glaciations, Homo).
- 2Puis la période, avec les repères : Cambrien-trilobites, Silurien-plantes à vaisseaux, Dévonien-poissons et amphibiens, Carbonifère-charbon et reptiles, Permien-grande extinction, Trias-mammifères, Jurassique-oiseaux, Crétacé-fleurs et fin des dinosaures.
- 3Distingue « apparaître » et « dominer » : les mammifères apparaissent au Trias mais dominent au Tertiaire ; les reptiles apparaissent au Carbonifère mais règnent au Secondaire.
- 4Pour un fossile intermédiaire, relie-le à ses deux groupes : plumes → oiseaux ; queue de poisson → amphibiens ; dents de mammifère → mammifères.
Un exemple résolu
Associe les périodes (1 Cambrien, 2 Dévonien, 3 Jurassique, 4 fin du Crétacé, 5 Quaternaire) aux événements (a apparition des oiseaux, b expansion du genre Homo, c disparition des dinosaures, d apparition des amphibiens, e explosion de la vie marine avec les trilobites).
- 1.Cambrien : explosion de la vie marine, trilobites → 1e.
- 2.Dévonien : âge des poissons et premiers amphibiens → 2d.
- 3.Jurassique : premiers oiseaux (Archéoptéryx) → 3a.
- 4.Fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années : disparition des dinosaures → 4c.
- 5.Quaternaire : glaciations et expansion du genre Homo → 5b.
Réponse : 1e, 2d, 3a, 4c, 5b.
Les pièges à éviter
- Placer les dinosaures au Primaire parce qu'ils semblent très anciens : ils règnent au Secondaire.
- Placer les oiseaux avant les mammifères : les premiers mammifères (Trias) sont plus anciens que les premiers oiseaux (Jurassique).
- Confondre les formes de transition : Archéoptéryx (oiseaux), Cynognathus (mammifères), Ichthyostega (amphibiens depuis les poissons), Seymouria (reptiles depuis les amphibiens).
- Confondre l'extinction de la fin du Permien (la plus grave, fin du Primaire) et celle de la fin du Crétacé (dinosaures, fin du Secondaire).
- Inverser mousses et fougères : les fougères ont des vaisseaux conducteurs, elles sont plus récentes.
À retenir
Précambrien : bactéries et algues ; Primaire : poissons, amphibiens, fougères ; Secondaire : dinosaures, puis oiseaux et fleurs ; Tertiaire : mammifères ; Quaternaire : glaciations et Homo.