L'histoire de la Terre se découpe en grandes ères, et celle des premiers hommes en âges de la pierre. L'Exetat te demande de placer une période dans la bonne ère, de relier un hominidé à son outil et à sa période, et de connaître quelques découvertes célèbres.
L'essentiel
- Les ères géologiques se suivent comme les étages d'un immeuble, du plus ancien au plus récent. Ère primaire ou Paléozoïque (environ 541 à 252 millions d'années) : Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien. Le Carbonifère est l'époque des forêts de fougères géantes qui ont donné le charbon (houille).
- Ère secondaire ou Mésozoïque (environ 252 à 66 millions d'années) : Trias, Jurassique, Crétacé. C'est le règne des dinosaures ; le Jurassique voit les dinosaures géants et les premiers oiseaux (Archéoptéryx) ; le Crétacé voit apparaître les plantes à fleurs et se termine, il y a environ 66 millions d'années, par la disparition des dinosaures non aviens, qui marque la limite entre secondaire et tertiaire.
- Ère tertiaire (environ 66 à 2,6 millions d'années) : Paléocène, Éocène, Oligocène, Miocène, Pliocène. L'Oligocène est connu pour les singes anthropoïdes primitifs du Fayoum, en Égypte (Aegyptopithèque). Ère quaternaire (depuis environ 2,6 millions d'années) : Pléistocène (genre humain et grandes glaciations), puis Holocène, la période actuelle, commencée il y a environ 11 700 ans à la fin de la dernière glaciation.
- L'hominisation est la longue évolution qui mène des premiers hominidés à l'homme moderne ; son schéma classique compte quatre chaînons (quatre étapes successives). 1. Australopithèques, trouvés seulement en Afrique (Lucy en Éthiopie en 1974 ; enfant de Taung étudié par Raymond Dart en 1924 en Afrique du Sud ; Zinjanthrope trouvé par Mary et Louis Leakey en 1959 à Olduvai, Tanzanie). 2. Pithécanthropes ou Archanthropiens = Homo erectus (Pithécanthrope de Java trouvé par Eugène Dubois en 1891 ; Sinanthrope ou homme de Pékin identifié par Davidson Black en 1927 ; Atlanthrope). 3. Paléanthropiens = homme de Néandertal. 4. Néanthropiens = Homo sapiens, l'homme moderne apparu en Afrique.
- Homo habilis (« homme habile ») fabrique les premiers outils de pierre : les galets aménagés de la pebble culture, l'industrie la plus ancienne. Homo erectus maîtrise le feu, taille des bifaces (industrie acheuléenne) et sort le premier d'Afrique vers l'Asie et l'Europe : c'est le Paléolithique inférieur. Néandertal (Europe et Proche-Orient, environ 300 000 à 40 000 ans) enterre ses morts avec soin : Paléolithique moyen. Homo sapiens (« homme sage, qui sait ») peint les grottes (Lascaux, environ 17 000 ans) et fait des outils fins en os et en pierre : Paléolithique supérieur.
- Le Néolithique (« pierre nouvelle ») est la révolution qui invente l'agriculture, l'élevage, la poterie et la pierre polie : les hommes deviennent sédentaires.
- En Afrique, les périodes humides du Quaternaire (les pluviaux) sont mises en parallèle avec les glaciations européennes : Kaguérien avec Günz, Kamasien avec Mindel, Kanjérien avec Riss, Gamblien avec Würm (la dernière). Sur la plaine de Kinshasa, la dernière industrie de pierre taillée est le Tshitolien, reconnaissable à ses petites pointes de flèches à pédoncule et à ailerons.
- Reconnaître un crâne : Homo sapiens a le front haut et droit, un menton saillant et des mâchoires réduites ; Néandertal a un front bas et fuyant, d'épais bourrelets au-dessus des yeux, une grande capacité crânienne et pas de menton. La stratigraphie étudie l'ordre de superposition des couches du sol : la couche du dessous est en général la plus ancienne.
La méthode
- 1Pour une période géologique, récite les ères dans l'ordre (primaire, secondaire, tertiaire, quaternaire) avec leurs périodes, et place le nom demandé.
- 2Utilise les terminaisons comme indice : les périodes en « -cène » sont tertiaires (Paléocène, Éocène, Oligocène, Miocène, Pliocène), sauf les deux dernières, Pléistocène et Holocène, qui forment le quaternaire.
- 3Pour un hominidé, associe toujours trois choses : son chaînon, son outil, sa période. Habilis = galets aménagés ; erectus = feu et bifaces, Paléolithique inférieur ; Néandertal = sépultures, Paléolithique moyen ; sapiens = art des grottes, Paléolithique supérieur.
- 4Pour une découverte, retiens le couple lieu et découvreur : Java et Dubois (1891), Taung et Dart (1924), Pékin et Davidson Black (1927), Olduvai et les Leakey (1959), Lucy en Éthiopie (1974).
- 5Si l'énoncé parle d'agriculture, d'élevage, de poterie ou de pierre polie, la réponse est le Néolithique, quel que soit le lieu.
Un exemple résolu
Laquelle de ces périodes appartient à l'ère tertiaire ? 1. Le Trias ; 2. Le Carbonifère ; 3. Le Miocène ; 4. Le Pléistocène ; 5. Le Crétacé.
- 1.Récite les ères : primaire (Cambrien à Permien), secondaire (Trias, Jurassique, Crétacé), tertiaire (Paléocène à Pliocène), quaternaire (Pléistocène, Holocène).
- 2.Le Trias (1) et le Crétacé (5) sont du secondaire : on les élimine.
- 3.Le Carbonifère (2), époque des forêts qui ont donné le charbon, est du primaire : on l'élimine.
- 4.Restent deux noms en « -cène ». Le Pléistocène (4) est la première période du quaternaire, celle des glaciations et du genre humain : on l'élimine.
- 5.Le Miocène (3) fait partie de la série Paléocène, Éocène, Oligocène, Miocène, Pliocène : il est tertiaire.
Réponse : 3. Le Miocène.
Les pièges à éviter
- Croire que tout ce qui finit en « -cène » est tertiaire : le Pléistocène et l'Holocène sont quaternaires.
- Attribuer les galets aménagés à Homo erectus : ils sont l'œuvre d'Homo habilis ; erectus est l'homme du feu et des bifaces.
- Confondre Néandertal et Homo sapiens : Néandertal enterre ses morts (Paléolithique moyen), mais les peintures des grottes sont l'œuvre d'Homo sapiens (Paléolithique supérieur).
- Placer les Australopithèques hors d'Afrique : ils n'ont été trouvés qu'en Afrique. Le Pithécanthrope (Java) et le Sinanthrope (Pékin) sont des Homo erectus.
- Confondre le Paléolithique (pierre taillée) et le Néolithique (pierre polie, agriculture, élevage, poterie).
À retenir
Primaire, secondaire (Trias, Jurassique, Crétacé), tertiaire (les « -cène »), quaternaire (Pléistocène, Holocène) ; habilis taille des galets, erectus maîtrise le feu, Néandertal enterre ses morts, sapiens peint les grottes.