Choisir entre a, an, the ou aucun article paraît simple, mais l'Exetat piège presque toujours sur deux points : le son du mot qui suit (an hour, a university) et les noms sans article (Mount Kilimanjaro, by bus, honesty).
L'essentiel
- a et an sont les articles indéfinis (un, une). Ils ne vont que devant un nom dénombrable au singulier : a book, an egg. Un tel nom ne reste jamais seul : il lui faut a, an, the ou un autre déterminant (my, this…).
- On choisit a ou an d'après le SON du mot qui suit immédiatement, pas d'après la lettre écrite. Son de voyelle : an (an egg, an hour, an honest man, an honour). Son de consonne : a (a book, a university, a European, a uniform, a one-way street).
- C'est le mot juste après l'article qui décide, même si c'est un adjectif : an owl, mais a white cat ; an useful book est faux, on dit a useful book.
- Pour le nom d'une lettre de l'alphabet, on écoute sa prononciation : an M (« em »), an F (« ef »), an S (« ess »), mais a B (« bee »), a U (« you »).
- the est l'article défini (le, la, les). On le met devant une chose précise ou unique (the President of the Republic, the sun), devant un superlatif (the highest, the best), et devant les fleuves, mers, océans, déserts et chaînes de montagnes (the Congo, the Atlantic, the Sahara, the Alps).
- Pas d'article devant : un sommet isolé avec Mount (Mount Kilimanjaro), un lac avec Lake (Lake Tanganyika), la plupart des pays au singulier (Kenya, France ; mais the devant un nom de pays avec Republic, United ou Kingdom, ou au pluriel : the Democratic Republic of the Congo, the United States), les noms abstraits ou indénombrables pris au sens général (Honesty is the best policy, Water is necessary).
- Pas d'article non plus dans des expressions figées : by bus, by car, by train ; go to school, go to church, go to bed (quand on y va pour l'usage normal du lieu).
- Devant un métier, l'anglais met toujours a ou an : My uncle is an engineer. Expressions à connaître : tell the truth (dire la vérité), tell a lie (dire un mensonge).
La méthode
- 1Pour chaque blanc, regarde le mot qui suit immédiatement le blanc (nom ou adjectif).
- 2Si c'est un nom propre géographique, demande-toi sa catégorie : sommet, lac, pays (pas d'article) ou fleuve, océan, désert, chaîne (the).
- 3Si un superlatif suit (highest, best, largest), mets the.
- 4Si c'est un nom abstrait au sens général, ou une expression figée (by bus, to school), ne mets rien.
- 5Sinon, pour un nom dénombrable singulier non précis, prononce le mot suivant à voix basse : son de voyelle donne an, son de consonne donne a.
- 6Vérifie chaque proposition en entier : les deux blancs doivent être justes en même temps.
Un exemple résolu
Complete the sentence: « It took me …… hour to find …… useful book in the library. » a / an ; an / an ; an / a ; a / a ; the / an
- 1.Premier blanc : le mot suivant est hour. Son h est muet : on prononce « aweur », qui commence par un son de voyelle. Donc an hour.
- 2.Second blanc : le mot suivant est useful. Il se prononce « youssfoul » et commence par le son consonne « y ». Donc a useful book.
- 3.On cherche la proposition an / a.
Réponse : an / a
Les pièges à éviter
- Regarder la lettre au lieu du son : a hour et an useful sont exactement l'inverse de la bonne réponse. Prononce toujours le mot avant de choisir.
- Traduire le français mot à mot : « le Kilimandjaro » ne donne pas The Mount Kilimanjaro, « l'honnêteté » ne donne pas The honesty, « à l'école en bus » ne donne pas to the school by the bus.
- Oublier the devant un superlatif : on écrit the highest mountain, the best student, jamais a highest.
- Croire que les pays et les déserts se traitent pareil : Kenya sans article, mais the Sahara avec the.
À retenir
a ou an se choisit à l'oreille ; the pour ce qui est unique, précis ou superlatif ; rien pour le sens général et les sommets, lacs et pays.