Une figure de style est une façon de dire les choses qui produit un effet : une image, une exagération, un contraste, une atténuation. À l'Exetat, il faut nommer la figure d'une phrase, souvent un vers célèbre (« Va, je ne te hais point », « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles »). On les retient mieux en les rangeant par familles.
L'essentiel
- Les images (rapprochement). Comparaison : deux éléments rapprochés AVEC un outil (comme, pareil à, tel, semblable à, ressembler) : rusé comme un renard ; pareil à un serpent. Métaphore : même rapprochement SANS outil : ce soldat est un lion ; le temps est un voleur silencieux ; ta parole est un baume. Personnification : on prête des traits humains à une chose ou un animal : le vent hurlait ; les épidémies ignorent les frontières. Allégorie : une idée abstraite représentée par une personne ou une scène : la Justice, femme aux yeux bandés avec balance et glaive.
- Les remplacements. Métonymie : un mot pour un autre qui lui est lié (le lieu pour les gens : toute la ville, le stade entier, toute la salle ; l'auteur pour l'œuvre : un Molière ; le contenant pour le contenu : boire un verre). Synecdoque : la partie pour le tout (trois voiles = trois bateaux ; un toit = une maison ; deux cents âmes = deux cents habitants). Périphrase : une expression à la place d'un mot (le roi des animaux = le lion ; le pays de l'oncle Sam = les États-Unis). Catachrèse : image si usée qu'on ne la remarque plus (le pied de la table, le bras d'un fauteuil, les ailes d'un moulin).
- L'exagération et l'atténuation. Hyperbole : exagérer (je te l'ai répété mille fois ; attendre des siècles). Litote : dire moins pour faire entendre plus (« Va, je ne te hais point » = je t'aime ; ce n'est pas mauvais du tout = c'est excellent). Euphémisme : adoucir une réalité pénible (il nous a quittés, il s'est éteint = il est mort).
- Les oppositions. Antithèse : deux idées opposées dans des termes séparés (hier acclamé, aujourd'hui oublié ; riche d'argent, mais pauvre d'amis ; je vis, je meurs). Oxymore : deux mots contraires collés dans le même groupe (cette obscure clarté ; un silence assourdissant). Paradoxe : une idée qui heurte l'opinion commune mais cache une vérité (je sais que je ne sais rien ; il faut parfois perdre pour gagner). Ironie ou antiphrase : dire le contraire de ce qu'on pense (Bravo, quelle ponctualité ! à un retardataire).
- Les constructions. Anaphore : même mot répété en tête de vers ou de phrase (Rome… Rome… Rome…). Gradation : termes de force croissante (Va, cours, vole). Chiasme : disposition croisée A B B A (manger pour vivre, vivre pour manger). Parallélisme : deux constructions identiques (Mon frère cultive le manioc ; ma sœur élève des poules).
- D'autres constructions. Ellipse : suppression de mots que l'on devine (Moi, du café ; lui, du thé ; à chacun son métier). Hyperbate : ajout d'un élément après une phrase qui semblait finie (Il est parti, et pour toujours). Inversion : ordre des mots inhabituel (Au sommet de la colline se dressait une église). Pléonasme : répétition inutile du même sens (sortir dehors, monter en haut).
- L'allusion évoque sans la nommer une œuvre, un fait, un proverbe connus : franchir le Rubicon (César, décision sans retour) ; jouer les cigales (la fable de La Fontaine) ; la raison du plus fort est toujours la meilleure (La Fontaine). La parabole est un court récit imagé qui transmet une leçon morale ou religieuse (paraboles des Évangiles).
La méthode
- 1Cherche d'abord un outil de comparaison (comme, tel, pareil à, semblable à) : s'il y en a un, c'est une comparaison ; s'il y a une image sans outil, c'est une métaphore.
- 2Cherche un contraste : deux mots contraires collés (oxymore), deux idées opposées séparées (antithèse), une idée choquante mais vraie (paradoxe), le contraire de ce que l'on pense (ironie).
- 3Mesure l'intensité : on exagère (hyperbole), on dit moins pour dire plus avec souvent une négation (litote), on adoucit une réalité triste comme la mort (euphémisme).
- 4Regarde si un mot en remplace un autre : lieu pour les habitants, auteur pour l'œuvre (métonymie) ; partie pour le tout (synecdoque) ; expression à la place d'un nom (périphrase).
- 5Regarde la construction : répétition en tête (anaphore), montée en force (gradation), croisement A B B A (chiasme), mots supprimés (ellipse), ajout après la fin (hyperbate).
Un exemple résolu
Dans Le Cid de Corneille, Chimène dit à Rodrigue, qu'elle aime : « Va, je ne te hais point. » Indique la figure de style employée. A. l'euphémisme ; B. la litote ; C. l'antithèse ; D. la métaphore ; E. l'hyperbole.
- 1.Ce que dit la phrase : « je ne te déteste pas ». Ce que pense Chimène : elle aime Rodrigue.
- 2.Elle dit donc beaucoup moins que ce qu'elle ressent, à l'aide d'une négation, pour faire entendre beaucoup plus : c'est la définition de la litote.
- 3.Ce n'est pas un euphémisme : l'euphémisme adoucit une réalité pénible (la mort, la maladie), alors qu'ici la réalité (l'amour) n'est pas pénible à dire en soi ; la figure sert à la suggérer avec retenue.
- 4.Il n'y a ni image (métaphore), ni exagération (hyperbole), ni opposition de deux termes (antithèse).
Réponse : B. la litote
Les pièges à éviter
- Confondre comparaison et métaphore : cherche l'outil. « rusé comme un renard » = comparaison ; « ce soldat est un lion » = métaphore.
- Confondre antithèse et oxymore : l'oxymore colle deux contraires dans un même groupe (obscure clarté) ; l'antithèse oppose deux idées dans deux parties de phrase (je vis, je meurs).
- Confondre litote et euphémisme : la litote dit moins pour faire entendre PLUS (je ne te hais point = je t'aime) ; l'euphémisme adoucit une réalité DURE (il nous a quittés = il est mort).
- Confondre métonymie et synecdoque : « toute la ville » (le lieu pour les habitants) est une métonymie ; « trois voiles » (une partie du bateau pour le bateau) est une synecdoque.
- Prendre une catachrèse (le pied de la table) pour une métaphore : l'image est devenue le mot normal, on ne la remarque plus.
À retenir
Avec « comme » : comparaison ; sans outil : métaphore ; deux contraires collés : oxymore ; opposés séparés : antithèse ; dire moins pour dire plus : litote ; adoucir : euphémisme ; exagérer : hyperbole.