Une grande partie du vocabulaire français vient du latin : connaître une racine latine, c'est comprendre toute une famille de mots (pes, pedis donne pédestre, piéton, pédale). L'Exetat demande le sens d'un mot par sa racine, ou de trouver l'intrus qui ressemble à la famille sans en faire partie.
L'essentiel
- Une famille de mots partage le même radical latin. ducere (conduire), ductum : conduire, produire, déduire, aqueduc (aqua + ducere : qui conduit l'eau). scribere (écrire), scriptum : écrire, scribe, inscription, manuscrit. videre (voir), visum : voir, vision, évident, visible. pater, patris (père) : paternel, patrie, patron. civis (citoyen) : civil, civique, civilisation. tabula (planche, tablette) : table, tableau, tablette.
- Racines du corps et de la vie : pes, pedis (le pied) donne pédestre, piéton, pédale ; vulnus, vulneris (la blessure) donne vulnérable ; pati, passus (souffrir, endurer) donne patient (celui qui endure, le malade), passion ; infans (de in- et fari, parler) = celui qui ne parle pas encore, d'où « enfant ».
- Éléments de mots savants : ignis (le feu) donne igné ; -fuge (de fugare, mettre en fuite) = qui fait fuir, qui protège de : ignifuge (qui protège du feu), vermifuge ; -cide (de caedere, tuer) : insecticide ; -vore (de vorare, dévorer) : carnivore ; -cole (de colere, cultiver, habiter) : agricole.
- Préfixes utiles : in- (négation, ou « dans ») ; re- (de nouveau, en arrière) ; prae- (avant) ; ex- (hors de) ; ab- (loin de) ; ad- (vers) ; con- (avec) ; sub- (sous) ; trans- (au-delà) ; inter- (entre).
- Les mois : juillet honore Jules César, août honore l'empereur Auguste, mars le dieu Mars, janvier le dieu Janus, juin, selon l'explication la plus courante, la déesse Junon. Septembre, octobre, novembre, décembre viennent seulement des nombres septem (7), octo (8), novem (9), decem (10) : l'année romaine ancienne commençait en mars, et septembre en était le 7e mois.
- Les faux parents : un mot peut ressembler à une racine sans en venir. Doux vient de dulcis, pas de ducere ; vider vient d'un autre mot latin (vocitus, vide), pas de videre ; scruter vient de scrutari (fouiller), pas de scribere ; pâtisserie vient de pâte, pas de pater ; cible vient de l'allemand, pas de civis ; tabou vient d'une langue de Polynésie, pas de tabula.
La méthode
- 1Écris la racine latine et ses formes (infinitif et supin pour un verbe, nominatif et génitif pour un nom) : scribere, scriptum ; pes, pedis. Le génitif et le supin montrent souvent le radical que l'on retrouve en français.
- 2Pour chaque mot français proposé, demande-toi si son sens garde l'idée de la racine (écrire, voir, conduire, pied…).
- 3Un mot qui ressemble par le son mais dont le sens n'a aucun rapport avec la racine est un intrus probable (doux n'a rien à voir avec conduire).
- 4Pour un mot savant, coupe-le en éléments et traduis chacun (igni + fuge = qui fait fuir le feu).
Un exemple résolu
Indique le mot français qui ne vient pas du verbe latin ducere (conduire) : a) conduire ; b) aqueduc ; c) produire ; d) doux ; e) déduction.
- 1.conduire : con- (avec) + ducere ; le sens « mener » est conservé. Il en vient.
- 2.aqueduc : aqua (l'eau) + ducere : ouvrage qui conduit l'eau. Il en vient.
- 3.produire : pro- (en avant) + ducere : mener en avant, faire apparaître. Il en vient.
- 4.déduction : formé sur deducere (tirer de), supin deductum. Il en vient.
- 5.doux : aucune idée de conduire ; il vient de l'adjectif dulcis (doux, agréable). C'est l'intrus.
Réponse : d) doux, qui vient de dulcis.
Les pièges à éviter
- Se fier seulement au son : vider ressemble à videre, scruter à scribere, cible à civis, mais ils n'en viennent pas. Vérifie toujours le sens.
- Croire que tous les mois honorent un dieu ou un homme : septembre à décembre viennent de simples nombres.
- Oublier que le radical français vient souvent du génitif ou du supin : pedis (pédestre), vulneris (vulnérable), scriptum (manuscrit), visum (vision).
À retenir
Un mot appartient à une famille latine s'il partage à la fois le radical et le sens ; la ressemblance du son ne suffit pas.